En 1802, alors que ses deux premières symphonies et ses trois concertos pour piano sont déjà achevés, Ludwig van Beethoven, déjà préoccupé par la perte de son audition, demande à ses frères de donner quelques conseils à leur médecin, Johann Adam Schmidt. Il a voulu, après sa propre mort, que le médecin décrive publiquement sa maladie pour que « dans la mesure du possible, le monde se réconcilie avec moi ». Aujourd’hui, plus de deux siècles plus tard, une équipe internationale de chercheurs a réalisé, au moins partiellement, les souhaits du grand compositeur allemand.
Les scientifiques ont déchiffré le génome du musicien à partir de cinq mèches de cheveux, précédemment identifiées comme authentiques. L’étude, publiée ce mercredi dans la revue ‘Biologie actuelle’, montre que l’hypothèse controversée selon laquelle Beethoven est mort d’un empoisonnement au plomb après un traitement médical pour une pneumonie ne tient pas la route et pointe d’autres raisons possibles : sa prédisposition à une maladie du foie et une infection à l’hépatite B qui, combinée à sa consommation d’alcool, aurait pu se terminer par une cirrhose et conduisit à sa mort à l’âge de 56 ans en 1827. L’étude ne précise cependant pas les causes de sa fameuse surdité ni de ses problèmes gastro-intestinaux.
L’objectif principal de la recherche, menée par l’Université de Cambridge et l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, entre autres centres scientifiques, est de faire la lumière sur les problèmes de santé de Beethoven. Pour ce faire, l’équipe a effectué des tests d’authentification sur huit échantillons de cheveux acquis auprès de collections publiques et privées au Royaume-Uni, en Europe continentale et aux États-Unis. Ce faisant, ils se sont rendus compte qu’au moins deux des mèches n’étaient pas celles de Beethoven, dont une croyait avoir été coupé de sa tête peu après sa mort par le musicien de 15 ans Ferdinand Hillier.
Une analyse antérieure de cette serrure prise par Hiller suggérait que Beethoven souffrait d’un empoisonnement au plomb causé par un traitement médical pour soigner une pneumonie. Cet empoisonnement a peut-être joué un rôle dans ses problèmes de santé, notamment sa perte auditive. Mais cette boucle appartenait à une femme, pas au musicien, donc tout résultat doit être exclu. Les futures études pour détecter le plomb, les opiacés ou le mercure, rappellent les auteurs, doivent être réalisées dans des échantillons identifiés comme authentiques.
risques génétiques
Les cinq échantillons de cheveux confirmés, tous issus des sept dernières années de la vie du musicien, ont montré un certain nombre de facteurs de risque génétiques importants pour les maladies du foie et des preuves d’infection par le virus de l’hépatite B dans les mois précédant la dernière maladie du compositeur. “Si votre consommation d’alcool a été suffisamment importante sur une période suffisamment longue, l’interaction avec vos facteurs de risque génétiques présente une explication possible de votre cirrhose”, explique Tristan Begg, de Cambridge.
L’équipe suggère également que l’infection par l’hépatite B aurait pu entraîner la grave maladie du foie du compositeur, exacerbée par sa consommation d’alcool et son risque génétique. Cependant, la nature et le moment de cette infection ne peuvent pas être déterminés à l’heure actuelle. La véritable ampleur de sa consommation d’alcool n’est pas non plus connue, qui était considérée comme «modérée» selon les normes viennoises du début du XIXe siècle par ses contemporains, mais qui pourrait bien avoir été des quantités nocives pour le foie.
Côlon irritable
Concernant la déficience auditive, l’enquête n’a révélé aucune origine génétique, même s’il n’est pas exclu qu’elle puisse le faire à l’avenir. Il s’est également avéré impossible de trouver une explication génétique aux troubles gastro-intestinaux du génie, mais les chercheurs affirment que la maladie coeliaque et l’intolérance au lactose sont hautement improbables. Fait intéressant, Beethoven s’est avéré avoir un certain degré de protection génétique contre le risque de syndrome du côlon irritable (IBS), ce qui en fait une explication moins probable.
“Nous ne pouvons pas dire avec certitude ce qui a tué Beethoven, mais maintenant nous pouvons au moins confirmer la présence d’un risque héréditaire important et d’une infection par le virus de l’hépatite B”, déclare Johannes Krause de Max Planck. “Nous pouvons également éliminer d’autres causes génétiques moins plausibles”, ajoute-t-il.
“Compte tenu des antécédents médicaux connus, il est fort probable qu’il s’agissait d’une combinaison de ces trois facteurs, y compris sa consommation d’alcool, agissant de concert, mais les recherches futures devront clarifier la mesure dans laquelle chaque facteur était impliqué”, ajoute Begg.
affaire extraconjugale
Comme cela arrive souvent lorsque les gens analysent l’ADN, les chercheurs ont découvert une autre surprise. L’équipe a analysé la génétique de parents vivant en Belgique, mais n’a trouvé aucune correspondance entre eux. Certains partagent une ascendance paternelle avec Beethoven à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle selon des études généalogiques, mais ils ne correspondent pas sur le chromosome Y. Les chercheurs pensent que cela est dû à au moins un « glissement » extraconjugal dans la lignée patrilinéaire directe de Beethoven.
L’étude suggère que cet événement s’est produit entre la conception de Hendrik van Beethoven à Kampenhout, en Belgique, vers 1572, et la conception de Ludwig van Beethoven sept générations plus tard en 1770, à Bonn, en Allemagne. Bien qu’une question ait déjà été soulevée sur la paternité du père de Beethoven en raison de l’absence d’acte de baptême, les chercheurs n’ont pas pu déterminer la génération au cours de laquelle cet événement a eu lieu.
Comme le note Begg, “Nous espérons qu’en mettant le génome de Beethoven à la disposition des chercheurs, et peut-être en ajoutant plus de brins authentifiés à la série chronologique initiale, les questions restantes sur sa santé et sa généalogie trouveront un jour une réponse.”
