Le génie génétique devrait rendre les poulets résistants à la grippe aviaire – santé

Grâce à une petite intervention sur le matériel génétique, les biotechnologues ont réussi à rendre les poulets résistants aux agents pathogènes de la grippe aviaire. Comme l’équipe autour d’Alewo Idoko-Akoh et Mike McGrew de l’Université d’Édimbourg dans la revue Communications naturelles signalé, créé par l’échange d’un gène dans les cellules germinales d’oiseaux, qui réagissaient à peine aux doses normales de l’agent pathogène. Neuf de ces poulets sur dix n’ont pas été infectés par une faible charge virale. Cependant, à mesure que la charge virale augmentait dans les tests de laboratoire, la résistance diminuait. Autrement, les animaux ne se seraient pas différenciés des autres poulets au cours de la période d’étude de deux ans, selon l’article spécialisé.

La grippe aviaire est un problème mondial ; l’agent pathogène ne menace plus seulement les volailles des élevages et d’engraissement, mais aussi les populations sauvages de tous les continents, et peut également déclencher une pandémie chez l’homme. Actuellement, les variantes du virus de la grippe H5N1 provoquent des décès d’oiseaux sans précédent dans la nature et dans les élevages de volailles en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique, a déclaré le responsable de l’étude McGrew lors d’une conférence de presse. Il y a également des décès chez des mammifères comme les phoques et, dans des cas isolés, chez les humains. Les vaccinations des volailles n’offrent donc pas de protection fiable contre les agents pathogènes sujets aux mutations.

Les chercheurs dirigés par Idoko-Akoh et McGrew ont utilisé l’édition du génome pour remplacer deux éléments constitutifs des acides aminés de la protéine de poulet ANP32A, qui joue un rôle central dans la réplication des virus chez les oiseaux. Puisque les modifications ont été apportées aux cellules germinales des animaux, ceux-ci les transmettent à leur progéniture. Il existe deux autres variantes génétiques de la protéine ANP32 dans le génome du poulet. Des expériences sur des cellules ont montré que les virus n’avaient plus aucune chance si les trois étaient modifiés – mais cela serait probablement mortel pour les animaux, car les protéines sont également importantes dans les cellules qui ne peuvent pas être infectées par les virus. Des experts indépendants saluent le travail de l’équipe autour d’Idoko-Akoh et McGrew comme une étude de faisabilité réussie, qui montre clairement ce qui pourrait actuellement être réalisé de cette manière – mais aussi les problèmes que cette approche pourrait entraîner.

Cela pourrait-il créer des virus plus dangereux pour les humains ?

Les expériences ont montré, par exemple, que les virus capables de se multiplier sans une protéine ANP32A appropriée étaient porteurs de mutations qui – “de manière inattendue”, comme l’écrivent les chercheurs – leur permettent de se multiplier également dans les cellules des voies respiratoires humaines. À cet égard, les avantages des poulets, partiellement résistants à la grippe aviaire, sont évidents, explique James Wood, chef du département de médecine vétérinaire de l’Université de Cambridge. Mais la possibilité de sélectionner des virus qui pourraient être plus dangereux pour les humains est « quelque chose qui devrait être évité ». Il est important d’obtenir une résistance complète contre les différents génotypes de grippe aviaire.

On ne sait toujours pas comment y parvenir sans compromettre la santé des poulets. De plus, ce ne sont pas tant les poulets qui sont à l’origine de la pandémie de grippe aviaire, mais plutôt les oiseaux sauvages qui transportent le virus sur toute la planète. Les protéger du pathogène par des modifications génétiques ne serait pas possible, même s’il était clair comment y parvenir sans nuire aux animaux.

Si au moins cela réussissait, cela constituerait déjà une contribution significative à la protection contre une pandémie de grippe aviaire chez l’homme. Car si les volailles d’élevage ne peuvent plus être infectées, la probabilité que les personnes travaillant avec les oiseaux soient infectées diminue. Cela serait particulièrement important si des virus s’établissaient « ayant une tendance à la transmission zoonotique nettement plus élevée que ceux qui circulent actuellement », explique Timm Harder, directeur de laboratoire à l’Institut de diagnostic viral de l’Institut Friedrich Loeffler. Cependant, en vertu de la législation européenne actuelle, ces animaux seraient considérés comme des organismes génétiquement modifiés. Leur utilisation nécessiterait une autorisation et leur conservation ne serait possible que dans une installation de génie génétique. «L’agriculture en liberté équivaudrait alors à un projet de lâcher», explique Harder. “Sans ajustements juridiques appropriés, une utilisation massive ne serait certainement pas envisageable.”

Avec du matériel de dpa et du Science Media Center