“Je suis l’entraîneur le plus fier du pays, peu importe si nous n’avons pas obtenu le prix réel”, a déclaré Brooks, qui en est à sa septième saison à Virginia Tech et 21e au total en tant qu’entraîneur-chef. “Le fait que [the players] aime-moi autant qu’eux, c’est tout ce qui compte. C’est tout ce qui compte. Je fais ça depuis trop longtemps, et c’est le meilleur que j’aie jamais ressenti avec un groupe.
Immédiatement après le résultat cinglant qui a mis fin à une séquence de 15 victoires consécutives, Brooks et les joueurs ont fait référence à une myriade de pannes, en particulier au quatrième quart, qui ont conduit à un départ précoce lors de la première apparition de Virginia Tech en demi-finale nationale.
Les Hokies (31-5), par exemple, ont été surclassés 29-13 au cours des 10 dernières minutes. Ils ont également terminé avec un déficit de 54-14 sur les points dans la peinture, principalement parce que le garde dynamique du LSU Alexis Morris (27 points, un sommet du match) était régulièrement capable de pénétrer profondément dans la voie tandis que son coéquipier Angel Reese (24 points, 12 rebonds) a prospéré. dans cet espace aussi.
Ainsi, les Tigers ont obtenu la première apparition dans le match de championnat national de l’histoire du programme. Ils affronteront la tête de série n ° 2 de l’Iowa dimanche après-midi.
“Si vous me connaissez, je ne suis jamais satisfait”, a déclaré Morris. “Je suis super excité que nous ayons gagné, mais j’ai faim. Comme, je suis gourmand. Je veux tout gagner pour pouvoir terminer l’histoire et terminer le retour.
Un tir capricieux à trois points a également condamné Virginia Tech. Il n’a fait que 9 pour 31 derrière l’arc, y compris en ratant les sept premières tentatives du match, et a commis 18 revirements. Les Tigers (33-2) ont transformé ces erreurs en un avantage de 22-10 en points sur les revirements.
Mais la conversation d’après-match s’est rapidement tournée vers les contributions de joueurs tels que le centre senior Elizabeth Kitley, le meilleur marqueur de carrière des Hokies, et la garde junior Georgia Amoore, qui a établi le record du tournoi NCAA pour les trois points réalisés.
Kitley a terminé avec 18 points, 12 rebonds, sept blocs et trois passes décisives lors de son dernier match avec Virginia Tech. L’Américaine de 6 pieds 6 pouces a enregistré le 57e double-double de sa carrière, prolongeant son record de programme, et a joué les 40 minutes contre LSU.
“C’est de loin mon équipe préférée dans laquelle j’ai été”, a déclaré Kitley, qui devrait être parmi les premiers choix du repêchage de la WNBA. « L’objectif est un championnat national, mais un Final Four, c’est assez incroyable, et je vais m’en souvenir comme ça. Mais aussi, principalement, ce groupe de filles a été si amusant de jouer avec, et c’est le genre de relation qui, je pense, va se poursuivre pendant de nombreuses années.
En retard de neuf points à la fin du troisième quart-temps, les Tigers ont attaqué Virginia Tech aux deux extrémités du terrain et ont pris les devants pour de bon à 64-62 avec 5:44 à jouer sur le vol et le lay-up de Flau’jae Johnson au milieu. d’une rafale décisive 22-3.
Les seuls points pour les Hokies dans cette séquence écrasante sont venus sur le trois points d’Amore. Sinon, Virginia Tech a commis une erreur après l’autre, y compris Kayana Traylor (17 points, neuf rebonds) marchant sur la ligne de fond pour un énième chiffre d’affaires.
Un barrage de 20-2 reliant les mi-temps a donné à Virginia Tech une avance de 43-34 avec 8:04 à faire au troisième quart. Kitley a marqué huit points pendant cette période, et une paire de trois points d’Amoore et Cayla King a augmenté la marge des Hokies à 51-39 avec 5:40 à faire au troisième quart avant que LSU ne se rallie.
“Ils ont juste commencé à jouer plus agressif”, a déclaré Amoore. “De toute évidence, nous savions qu’ils allaient sortir avec cette agressivité avec nous, et je ne pense tout simplement pas que nous étions assez bons pour empêcher Morris de descendre et de jouer avec cette confiance.”
Les Tigers faisaient leur première apparition dans le Final Four depuis 2008, qui était le dernier de cinq voyages consécutifs en demi-finale nationale. Leur récent renouveau a commencé avec l’embauche de l’entraîneur Kim Mulkey il y a deux ans après avoir remporté trois championnats nationaux à Baylor.
L’un des mouvements les plus percutants de Mulkey a été de faire atterrir Reese depuis le portail de transfert. La native de Baltimore a commencé sa carrière de basket-ball universitaire dans le Maryland, mais une blessure a fait dérailler sa première saison. Elle avait une moyenne de 17,8 points en deuxième année, sa dernière saison à College Park.
En tant que l’un des meilleurs joueurs de poste du pays, Reese a instantanément transformé LSU en un concurrent. L’attaquante 6-3 a enregistré un 33e double-double contre les Hokies, augmentant son record SEC en une seule saison, et a devancé Kitley dans la dernière ligne droite.
Parmi les affrontements les plus intrigants avant la première rencontre d’après-saison entre Virginia Tech et LSU, il y avait Reese face à Kitley, le double joueur de l’année en titre de l’ACC qui a été une pièce fondamentale lors de l’ascension des Hokies.
Reese s’est mis au travail tôt, marquant quatre des 10 premiers points des Tigers. Virginia Tech, quant à elle, n’a pas été en mesure d’obtenir le ballon de Kitley dans le poteau de manière cohérente au premier quart, bien qu’elle ait fait match nul contre les Hokies à 16-13 grâce à un rebond offensif et un recul.
Les revirements ont également tourmenté Virginia Tech en première mi-temps, mais une charge de 11-0 pour clôturer le deuxième quart a placé les Hokies devant 34-32 à la mi-temps. Kitley a commencé le retour avec un autre bâton, et Traylor a suivi avec un vol menant à un lay-up rapide et à trois points.
Kitley a fait tomber un sauteur fadeaway quelques instants plus tard, et le flotteur de Traylor a complété le score en première mi-temps après que les Tigers aient menacé de se séparer pour de bon, prenant une avance de 32-23 avec 4:48 restants en première mi-temps grâce à un 10- 2 surtension.
“Je ne sais même pas comment me sentir en ce moment”, a déclaré Reese. “Juste pour pouvoir croire l’un en l’autre – tout ce que nous avons, c’est l’autre. Nous croyons l’un en l’autre plus que n’importe qui d’autre, donc je suis juste heureux. Je suis surexcité. Je suis plein d’émotions en ce moment.
