Le « froid » qui provoque des lésions cérébrales

Cette découverte est importante car elle révèle un lien possible entre ce virus – dont on pensait pendant près de sept décennies qu’il infectait uniquement les voies respiratoires – et d’autres troubles neurologiques ou du développement, ce qui “ouvre une immense boîte de Pandore”, affirment les auteurs de l’étude.

Agent pathogène notable dans tous les groupes d’âge, le virus respiratoire syncytial est un pneumovirus courant chez les jeunes enfants et les personnes âgées et une cause fréquente d’hospitalisation pour infections respiratoires chez les nourrissons. La réinfection reste fréquente plus tard dans la vie, même si elle est généralement de faible gravité.

Ce virus peut provoquer de légers symptômes semblables à ceux d’un rhume, tels que toux, éternuements et fièvre, ou entraîner des manifestations plus graves allant de la rhinite et de l’otite moyenne à des maladies telles que la pneumonie et la bronchiolite.

La cause des symptômes neurologiques, jusqu’ici inconnue

Bien que la maladie ait été découverte pour la première fois en 1956, pendant près de sept décennies, les scientifiques ont pensé qu’elle n’infectait que les voies respiratoires. Mais outre la maladie respiratoire causée par le RSV, des rapports cliniques ont décrit le développement de symptômes neurologiques chez un pourcentage important d’enfants infectés par ce virus. Ces symptômes comprenaient : des convulsions non fébriles, une apnée centrale, une léthargie, des anomalies du tonus musculaire, un strabisme, des modifications du liquide céphalo-rachidien (LCR) et une encéphalopathie.

La nouvelle étude dirigée par l’équipe de l’Université Tulane, un institut de recherche situé à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane (États-Unis), est la première à démontrer que le VRS peut pénétrer dans les cellules nerveuses et pourrait fournir le lien le plus clair entre le VRS et les symptômes neurologiques signalés chez les enfants.

Selon les chercheurs, le virus respiratoire syncytial a déjà été détecté dans le liquide céphalo-rachidien d’enfants souffrant de convulsions. De plus, 40 % des enfants de moins de 2 ans testés positifs à ce virus ont souffert d’une encéphalopathie aiguë. L’encéphalopathie est un groupe d’affections qui entraînent un dysfonctionnement cérébral pouvant se manifester par : une perte de mémoire, une confusion, des changements de personnalité ou, dans les cas graves, un coma et une détresse respiratoire mortelle.

Les résultats soulignent l’impact potentiel à long terme de la maladie, ainsi que l’importance des mesures préventives, telles que les deux vaccins contre le RSV approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis l’année dernière, affirment les auteurs de l’étude. , dont les conclusions ont été récemment publiées dans la revue spécialisée The Journal of Infectious Diseases.

“Il s’agit du virus respiratoire le plus répandu dans les premières années de la vie, ainsi que d’un virus ayant un impact important chez les personnes âgées”, a déclaré le Dr Giovanni Piedimonte, vice-président de la recherche à l’Université de Tulane et professeur de pédiatrie, de biochimie et de biologie moléculaire. dans un communiqué de l’institution. Selon le chercheur, “cela ajoute une nouvelle dimension à l’importance des vaccins contre le RSV, tant pour les personnes âgées que pour les mères, afin de protéger leurs enfants”.

Dégénérescence nerveuse progressive et neurotoxicité accrue

L’équipe de chercheurs américains a étudié le virus à l’aide de cultures 3D de nerfs périphériques, cultivées à partir de cellules souches et d’embryons de rat. Cette approche a permis aux scientifiques de répondre à des questions difficiles à résoudre chez l’homme ou dans les modèles de laboratoire existants.

Après avoir découvert que les nerfs peuvent être infectés par le VRS, les chercheurs ont également découvert que le virus induisait la libération de chimiokines (une famille de petites cytokines) – des protéines qui combattent l’infection en contrôlant les cellules immunitaires – et provoquait une inflammation importante.

Même avec de faibles niveaux d’infection par le VRS, les nerfs sont devenus hypersensibles à la stimulation. Mais à des niveaux plus élevés, ils ont observé « une dégénérescence nerveuse progressive et une neurotoxicité accrue due à une inflammation excessive ».

“Jusqu’à cette étude, la théorie était que la réponse inflammatoire activait indirectement les nerfs”, a déclaré Piedimonte, ajoutant que cette étude montrait que “non seulement cela se produit, mais que le virus peut pénétrer directement dans les nerfs”.

Selon lui, l’hyperréactivité nerveuse pourrait également expliquer pourquoi les enfants infectés par le virus respiratoire syncytial sont plus susceptibles, plus tard, de développer des symptômes asthmatiques.

Il pourrait également pénétrer dans la moelle épinière

L’étude a également révélé que le RSV pouvait pénétrer dans la moelle épinière par les nerfs périphériques, même s’il n’avait pas la capacité de pénétrer directement dans les neurones spinaux. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour explorer ce mécanisme, le Dr Giovanni Piedimonte estime qu’« en utilisant les nerfs périphériques pour pénétrer dans la moelle épinière, le VRS peut contourner la barrière hémato-encéphalique, pénétrer dans le système nerveux central et infecter le cerveau ». Si cette théorie est confirmée, elle pourrait signaler un lien entre le virus respiratoire syncytial et d’autres troubles neurologiques ou développementaux, affirme le chercheur.

“Si des études futures confirment effectivement que de tels virus sont capables d’accéder au système nerveux central, cela ouvrira une immense boîte de Pandore”, a conclu le Dr Piedimonte.

Bien qu’il existe déjà deux vaccins contre le virus respiratoire syncytial aux États-Unis, et que l’un d’eux ait également été autorisé dans l’Union européenne, l’été dernier, le vaccin RSV n’est toujours pas disponible en Roumanie.

Les taux d’infection par le virus respiratoire syncytial sont généralement plus élevés pendant les mois froids de l’hiver, provoquant des bronchiolites chez les nourrissons, des rhumes chez les adultes et des maladies respiratoires plus graves telles que la pneumonie chez les personnes âgées et immunodéprimées.