Au Maryland, la baisse de la fréquentation du football est une tendance malvenue que tout le monde – entraîneurs, joueurs et officiels de l’école – peut voir mais que personne n’a corrigé. Au cours de cinq matchs à domicile cette saison, le stade a accueilli en moyenne 21 226 spectateurs. Ce décompte, que le Maryland a fourni au Washington Post, comprend les participants auxiliaires, tels que le personnel, les médias et les membres du groupe. La fréquentation annoncée, la mesure accessible au public, gonfle la taille estimée de la foule car elle inclut les billets distribués qui ne sont pas utilisés.
Cet automne, la fréquentation du Maryland a culminé avec une foule réelle de 26 276 (36 204 était la fréquentation annoncée) contre Purdue. Même alors, un stade qui peut accueillir près de 52 000 personnes était à peine à moitié plein. Les Terps pourraient dépasser cette marque samedi, un crédit pour les fans itinérants de l’Ohio State. Lorsque le Maryland affrontera Rutgers deux jours après Thanksgiving, la scène habituelle réapparaîtra probablement. Les billets pour ce match sont disponible pour 3 $.
Les problèmes de fréquentation du Maryland ont persisté pendant une grande partie de la dernière décennie alors que l’école est passée de l’ACC au Big Ten en 2014 et que les Terps ont eu du mal sur le terrain. Des photos de stands vacants circulent en ligne, atteignant les recrues et donnant aux bases de fans adverses l’occasion de se moquer, et elles annoncent les revenus que le Maryland prend chaque fois qu’il ne peut pas remplir ses sièges.
Participation moyenne annoncée du Maryland de 31 920 rangs 66e parmi 133 écoles de la subdivision Football Bowl et place le programme à un niveau avec l’État de Boise, l’État des Appalaches, la Marine et Stanford. Les Terrapins ont la deuxième pire fréquentation du Big Ten, derrière seulement Northwestern. Un gouffre existe entre le Maryland et les puissances qu’il poursuit – évident lors de chaque match sur la route joué devant une foule adverse bruyante.
La plus petite foule à domicile des Terps de la saison – 17 293 pour l’État du Michigan le mois dernier – était sur un jour pluvieux dans le parc du Collège. Pendant ce temps, les fans de Penn State, blindés de ponchos, ont rempli le Beaver Stadium le week-end dernier sous la pluie lorsque les Nittany Lions ont démantelé le Maryland. Après le match, un journaliste a demandé à l’ailier défensif de Penn State Chop Robinson, qui a été transféré du Maryland, combien de fans rempliraient le stade de College Park lors d’une sombre journée de novembre, et il a répondu: “Pas beaucoup.” Lorsqu’on lui a demandé une estimation, Robinson a déclaré: “Moins de 10 000”.
Le campus du Maryland se trouve à l’intérieur du Beltway et le stade est à moins de 10 miles du Capitole des États-Unis. Le programme des Terps vend son emplacement aux recrues comme une passerelle vers des opportunités professionnelles, mais la nature transitoire de la ville pourrait ne pas aider à engendrer des fans de football fidèles du Maryland. Les millions de personnes qui vivent ici ont de nombreuses options de divertissement, sportives et autres, allant de DC à Baltimore.
“Le marché est tellement unique”, a déclaré Jordan Looby, qui supervise la stratégie marketing et l’expérience des fans au Maryland. “Il y a tellement de concurrence.”
Les écoles les plus comparables pourraient être Georgia Tech (36 625 inscriptions moyennes annoncées) à Atlanta, ainsi que les programmes basés à Los Angeles Southern California (63 133) et UCLA (37 411), qui figurent tous deux dans le top 20 du classement College Football Playoff.
Le marché saturé nuit aux efforts du Maryland pour améliorer la fréquentation, mais il en va de même pour les performances de l’équipe. Depuis que l’école a viré Ralph Friedgen après la saison 2010, les Terps ont une fiche de 56-83. Ils n’ont pas gagné plus de sept matchs en une saison, et ils n’ont battu que trois équipes classées au cours de cette séquence – au 23e Texas en 2017, contre le 23e Texas au FedEx Field en 2018, puis à domicile en 2019 contre N°21 Syracuse, qui a pataugé le reste de la saison. Les trois victoires sont survenues en septembre et le Maryland a subi de nombreuses éruptions contre l’élite du Big Ten.
“Je crois que cette région en particulier aime les gagnants”, a déclaré Scott Weitz, président du Terrapin Club, qui compte environ 5 800 membres.
Weitz, diplômé du Maryland en 1990, ne pense pas que les Terps aient besoin d’années d’amélioration des résultats pour attirer une plus grande foule. Le problème, a-t-il dit, est que “nous n’avons vraiment pas battu une équipe que nous ne nous attendions pas à battre depuis longtemps”.
Les Terps ont parfois rempli le stade de College Park : l’université a ajouté des gradins pour répondre à la demande de billets étudiants contre Penn State en 2019. Ce match s’est transformé en une déroute 59-0. Un buzz similaire a entouré le match de la saison dernière avec l’Iowa, et les Terps ont subi une autre défaite déséquilibrée.
Des bouleversements dramatiques se produisent chaque week-end dans le football universitaire, mais le Maryland n’a pas encore joué de spoiler contre un ennemi classé des Big Ten. Ce sont les jeux qui créent des souvenirs – ceux qui insufflent de l’espoir dans les conversations aux hayons et attirent les fans dans le stade au cas où la magie refait surface.
“Nous devons nous débarrasser du récit du gros match égal au Maryland qui n’a pas gagné le match”, a déclaré Weitz.
Si le Maryland avait bouleversé Penn State sur la route le week-end dernier, Weitz soupçonne qu’il y aurait eu une secousse d’enthousiasme avant le match de samedi contre l’Ohio State, n ° 2. Au lieu de cela, les Terps ont perdu, 30-0, et la domination des Buckeyes menace un résultat similaire.
L’entraîneur Michael Locksley comprend que son équipe doit faire sa part pour amadouer les fans dans les gradins. Il est diplômé en marketing et a été entraîneur du personnel lorsque le Maryland a remporté un championnat de l’ACC en 2001.
Les fans veulent que le Maryland « comble l’écart entre les meilleures équipes de notre ligue », a déclaré Locksley plus tôt cette saison. “Eh bien, le défi est de savoir si nos fans m’aideront à combler l’écart en créant un environnement qui rend les choses difficiles lorsque les gens viennent dans le Shell ? … Pour nous d’avoir le type de programme qui peut sortir et recruter [top] joueurs, nous devons montrer que nous avons une communauté qui apprécie vraiment ce qu’est ce programme.
Gagner des matchs aiderait le Maryland à remplir les gradins, mais remplir les gradins pourrait aider le Maryland à gagner davantage. Un environnement bruyant pourrait obliger les fans à acheter des billets pour pouvoir participer, mais la seule façon de créer cette atmosphère est de remplir le stade.
“C’est un peu une poule ou un œuf”, a déclaré Looby.
Pourtant, le service marketing s’efforce d’inverser la tendance. Le Maryland fonctionnait auparavant « en dessous de la ligne de base » avec une carte vidéo « obsolète », a déclaré Looby. Les Terps ont rectifié cela en dévoilant un remplaçant impressionnant l’année dernière. Un meilleur système de sonorisation permet à l’école de combler les périodes d’accalmie avec des vidéos et des clips captivants qui mettent en valeur la personnalité des joueurs.
“Nous nous débarrassons de toutes les excuses”, a déclaré Weitz.
Le Maryland a tenté d’atteindre de nouveaux fans en s’associant à une agence de publicité numérique et en ciblant des campagnes dans certaines zones. Lorsque le receveur vedette Rakim Jarrett a marqué contre l’État du Michigan, le Maryland a lancé une campagne par e-mail avec des billets à prix réduit pour les habitants du comté de Prince George, natal de Jarrett. Le personnel a des campagnes similaires préparées pour d’autres joueurs locaux.
Le département des sports du Maryland élabore ces efforts de marketing, imagine des moyens d’améliorer l’expérience des fans et travaille à travers la science inexacte de la tarification des billets. Mais ensuite, le match du Maryland chaque samedi détermine la difficulté de l’effort de remplissage du stade de l’école, car une performance terne conduira probablement à un autre jour avec des tribunes vides.
“Ce n’est pas une question de prix”, a déclaré Weitz. “Je ne pense pas qu’il s’agisse [being] difficile d’arriver ici. Je ne pense pas que ce soit une question de trafic. Il doit y avoir une demande, et la façon dont vous obtenez la demande est de gagner des matchs.
