Le film le plus controversé de Disney, “La Chanson du Sud”, est sorti en salles ce jour-là en 1946.

Ce jour-là : 20 novembre 1946

L’événement

Il était une fois Walt Disney gardait ses précieux produits animés en sécurité dans le Disney Vault, permettant au studio de développer la demande des consommateurs pour des dessins animés classiques comme Fantaisie, Cendrillon et La petite Sirène en les gardant hors de circulation pendant des années – et parfois même des décennies. L’aube de l’ère du streaming a ouvert la voie à un grand jailbreak ; presque tous les titres autrefois conservés sont désormais disponibles sur Disney+ ainsi que sur les plateformes VOD comme Prime Video et Vudu.

Mais il y a un film que la Mouse House garde toujours sous clé… potentiellement pour toujours. Sorti en salles il y a 77 ans le 20 novembre, Chanson du Sud était le sixième long métrage hors anthologie du studio encore jeune après le pionnier de 1937 Blanche Neige et les Sept Nains. C’était aussi un projet passionnant pour Walt Disney lui-même, qui a passé des années à développer un film basé sur le personnage d’Oncle Remus – le narrateur noir à la manière d’Ésope des histoires pour enfants du XIXe siècle popularisées par l’auteur blanc Joel Chandler Harris.

Tourné à l’origine en 1944, Chanson du Sud Il a fallu deux ans pour atteindre les salles en raison de son mélange complexe de séquences d’action réelle et de séquences entièrement animées. Se déroulant dans la Géorgie à l’époque de la reconstruction, l’histoire du passage à l’âge adulte suit un jeune enfant blanc nommé Johnny (Bobby Driscoll) qui est bouleversé d’apprendre que son père restera à Atlanta, tandis que lui et sa mère déménagent dans la plantation de sa grand-mère.

Entrez Oncle Remus (James Baskett), qui partage des histoires pleines de leçons avec Johnny et son nouvel ami, Toby (Glen Leedy), sur le filou du lupin, Br’er Rabbit. Ces histoires prennent la forme de segments de dessins animés qui montrent Br’er Rabbit (exprimé par Johnny Lee) échappant à la capture de Br’er Fox (également exprimé par Baskett) et Br’er Bear (Nick Stewart). Le film présentait également la chanson à succès (et éventuellement la meilleure chanson originale primée aux Oscars) “Zip-a-Dee-Doo-Dah.”

L’intention probable de Disney avec Chanson du Sud était de créer un autre conte intemporel dans le sens de Blanc comme neige ou Pinocchio. Mais le résultat final est une capsule temporelle de stéréotypes et de caricatures noires qui étaient déjà dépassées lors de la première du film à Atlanta le 12 novembre 1946, suivie de sa grande diffusion huit jours plus tard. Dans son livre de 2012, Qui a peur de la chanson du Sud ?, l’auteur Jim Korkis a révélé que le scénariste novice du film, Dalton S. Reymond, avait livré un brouillon si rempli de stéréotypes négatifs qu’il a conduit l’auteur et consultant noir Clarence Muse à quitter le projet. (Un autre écrivain, Maurice Rapf, a été recruté pour tempérer davantage le scénario, mais il a également démissionné.)

Selon Korkis, Disney a avancé avec Chanson du Sud sur les conseils de son propre service de publicité et de son équipe juridique, qui prévoyaient une controverse à venir. L’animateur a également ignoré les demandes de la NAACP et de l’American Council on Race Relations de revoir un traitement pour le film pendant la production. De plus, la NAACP n’a pas été invitée à la première du film à Atlanta – une indignité partagée par Baskett et ses collègues noirs, y compris le lauréat d’un Oscar. Emporté par le vent star Hattie McDaniel – car les salles de cinéma de la ville étaient séparées.

Au lieu de cela, les représentants de la NAACP ont vu Chanson du Sud pour la première fois le 20 novembre, et a observé que le film présentait « tous les clichés du livre », des dialectes du Sud exagérément avancés aux interactions extrêmement déférentes de l’oncle Remus avec les parents de Johnny. Lignes de piquetage pour protester Chanson du Sud a commencé à se former dès décembreet culminant avec une manifestation à Oakland en avril suivant qui a attiré des manifestants noirs et blancs.

Les réactions critiques et commerciales générales se sont également révélées mitigées. “Sans que ce soit de leur faute, les interprètes de la phase prédominante d’action en direct doivent se comporter comme des personnages d’une parodie du Sud d’avant-guerre”, a écrit New York Times critique de cinéma Bosley Crowther. Et tandis que Chanson du Sud a surpassé les déceptions précédentes de Disney comme Pinocchioc’était loin d’être un Blanc comme neigeUn coup de circuit financier au niveau international.

L’un des défenseurs les plus virulents du film s’est avéré être l’oncle Remus lui-même. “Je crois que certains groupes font plus de mal à ma race en cherchant à créer des dissensions que ce qui pourrait jamais en résulter. Chanson du Sud“, a déclaré Baskett Le critère en 1947. L’acteur décède en juillet 1948, quatre mois après avoir accepté un Oscar d’honneur pour sa performance.

Que s’est-il passé ensuite

Même si la controverse persistait Chanson du Sud, il a fallu des décennies à Disney pour prendre pleinement en compte son héritage. Le film a été réédité en salles à plusieurs reprises, la dernière fois à l’occasion de son 40e anniversaire en 1986. version audio des segments Br’er Rabbit étaient largement disponibles, et les personnages étaient également mis en évidence dans le cadre du manège Splash Mountain qui a ouvert ses portes à Disneyland et Disney World dans les années 80 et 90.

Dans le même temps, le studio a notamment évité de donner Chanson du Sud une sortie de vidéo domestique, alors même que les ventes de VHS et, plus tard, de DVD sont devenues un marché lucratif. (Des versions bootleg ont circulé au fil des ans.) Et Disney a soigneusement évité de rééditer le film en salles depuis 1986. Ce choix a contrarié certains descendants du fondateur, notamment le neveu de Walt Disney, Roy E. Disney, qui a appelé Chanson du Sud “un film merveilleux,» ajoutant : « Tout ce dont il a besoin, c’est du contexte. Certaines de ces animations sont époustouflantes, même selon les normes actuelles. » (Roy E. Disney est décédé en 2009.)

D’autres voix éminentes ont également demandé que le film soit rendu plus largement disponible. S’adressant à Yahoo Entertainment à la D23 Expo en 2017, Whoopi Goldberg a déclaré qu’elle espérait utiliser son nouveau statut de légende de Disney pour encourager le studio à rééditer Chanson du Sud d’une certaine manière. “J’essaie de trouver un moyen d’amener les gens à commencer à faire des conservations pour amener Chanson du Sud de retour”, le Loi sur les sœurs a fait remarquer la star. “Nous pouvons donc parler de ce que c’était, d’où cela vient et pourquoi cela est sorti.”

Mais d’autres ont prévenu que le contexte à lui seul ne suffit pas à Chanson du Sud un film à revoir. “Les images sont vraiment, vraiment épouvantables”, a déclaré Darnell Hunt, doyen des sciences sociales et professeur de sociologie et d’études afro-américaines à l’Université de Californie à Los Angeles, à Yahoo Entertainment en 2020, après la mort de George Floyd en garde à vue à Minneapolis. a braqué un nouveau projecteur sur les représentations de la race dans les médias. “En l’absence d’un plan visant à le rendre disponible de manière à garantir qu’il sera correctement contextualisé, la bonne chose à faire est probablement de le mettre de côté pendant un certain temps.”

Où nous en sommes maintenant

En gardant Chanson du Sud hors de la vue du public semble certainement être le plan de l’actuel directeur de Disney, Bob Iger, qui a qualifié le film de “assez offensant” et a clairement indiqué à plusieurs reprises que le studio n’avait aucun projet sortir le film sur Disney+ ou des supports physiques. L’image de Br’er Rabbit a également été supprimée de Disneyland et de Disney World. Splash Mountain a fermé ses portes dans les deux parcs en janvier et rouvrira en 2024 en tant que La princesse et la grenouille-attraction thématique. Pendant ce temps, “Zip-a-Dee-Doo-Dah” a été supprimé de la bande originale des défilés quotidiens des parcs Disney.

Dans une récente interview avec Yahoo Entertainment, Jeanette Lomboy, imaginatrice de Disney, a évoqué le relooking de Splash Mountain, qui faisait suite à un Pétition Change.org effacer les « tropes racistes problématiques et stéréotypés » présentés dans Chanson du Sud.

“Nous sommes les porteurs du flambeau de l’expérience client et nous prenons les choses très au sérieux chaque fois que nous apportons un changement”, a noté Lomboy. “Chaque fois que nous apportons un changement, nous le faisons parce que nous sommes attachés à ce que Walt [Disney] a dit que Disneyland était une chose vivante et respirante qui change et ramène les choses encore meilleures qu’avant.

Alors que la NAACP critiquait Chanson du Sud Au moment de sa sortie, l’organisation n’a aujourd’hui aucune position officielle sur quand et comment le film doit être visionné. “C’est toujours un exercice d’équilibre”, a déclaré Derrick Johnson, président et directeur général de la NAACP, à Yahoo Entertainment en 2020. “C’est l’équilibre entre le contexte historique et la compréhension de la façon dont les gens étaient perçus, contre la façon dont le contenu visionné renforcerait les aspects négatifs et négatifs. /ou les stéréotypes racistes de la communauté, et comment ces stéréotypes auront un impact sur la qualité de vie d’une personne. Et c’est un exercice d’équilibre auquel il faut parfois répondre au cas par cas. Et parfois, la réponse est claire. Tout dépend du contenu. »