Souriant timidement et câlinant une poupée, Elena Vyacheslav, cinq ans, ne ressemblait pas à une grande autorité en matière de tir d’artillerie. Mais même elle avait maîtrisé les sons sur la ligne de front qui approchait près de chez elle à Kherson occupée par la Russie.
“Cela s’est intensifié au cours du dernier mois”, a déclaré sa mère Irina, 32 ans, qui a fui avec sa fille la semaine dernière. “Finalement, Elena pourrait faire la différence entre le feu entrant et le feu sortant.”
Aussi effrayant qu’il soit, le tonnerre des munitions entrantes était également rassurant. Car après près de cinq mois de vie sous l’occupation russe, c’était ce qu’espérait Mme Vyacheslav : le bruit de bombes amies alors que les forces ukrainiennes lançaient une contre-offensive. “Nous avons senti le début de la bataille il y a quelques semaines”, a-t-elle déclaré. “Nous savions que c’était dangereux, mais cela ne nous dérangeait pas.”
Port sur la côte ukrainienne de la mer Noire, Kherson a été la première grande ville ukrainienne à tomber sous contrôle russe début mars. Depuis lors, il a offert un sombre aperçu de ce à quoi le reste de l’Ukraine peut s’attendre en cas de victoire totale du Kremlin. La moitié des 300 000 habitants de Kherson ont déjà fui. Ceux qui restent parlent de la vie revenant aux pires jours de l’Union soviétique, avec des arrestations arbitraires, torture et les pénuries de nourriture et de médicaments.
Maintenant, cependant, la liberté peut enfin faire signe. Dimanche dernier, Iryna Vereshchuk, vice-Premier ministre ukrainien, a exhorté tous les habitants restants de Kherson à fuir, avant une opération majeure visant à «désoccuper» la ville et les zones occupées par la Russie.
“Il va y avoir une énorme bataille”, a-t-elle prévenu, conseillant d’évacuer par “tous les moyens possibles”.
Parmi ceux qui ont suivi ses conseils figurait Mme Vyacheslav, dont la maison dans le district de Chornobaivka, au nord de Kherson, se trouve directement sur le chemin des forces ukrainiennes avançant de Mykolaïv, plus à l’ouest.
De nouveaux missiles à longue portée Himars fournis par les États-Unis ont tué un général russe et 12 officiers supérieurs à l’aéroport de Chornobaivka cette semaine, selon Kyiv. Quelques unités d’opérations avancées ukrainiennes seraient même à distance de tir des faubourgs de Kherson.
Pour les civils qui tentent de fuir Kherson, évacuer la ville est une bataille en soi. Bien que les troupes russes ne les empêchent pas de partir, le processus est rendu délibérément difficile. La seule issue est une route menant au nord-ouest de la ville de Zaporizhzhia, qui est parfois la cible de tirs. En route, il y a aussi environ 50 points de contrôle russes – dont beaucoup ont apparemment été mis en place principalement pour soutirer des pots-de-vin et harceler les réfugiés.
En plus de cela, le dernier point de contrôle russe n’est ouvert que quelques heures à partir de 18 heures, ce qui entraîne d’énormes bouchons. Mme Vyacheslav et sa fille, par exemple, ont passé quatre jours à faire la queue dans leur voiture à des températures de 33°C.
“Nous avons essayé de tenir le coup à Kherson, mais cela devenait de plus en plus difficile”, a-t-elle déclaré au Telegraph après avoir atteint un centre d’accueil des évacués à Zaporizhzhia la semaine dernière.
“Les soldats russes kidnappent des gens dans les rues et squattent les maisons des gens.”
Le centre est installé à côté d’un parc commercial de style IKEA à la périphérie de Zaporizhzhia – un rappel de la société de consommation qui a pratiquement disparu à Kherson occupée. La plupart des magasins et des entreprises y étant désormais fermés, l’économie de la ville s’est réduite au niveau d’un vide-grenier, avec de la nourriture et des médicaments vendus au prix du marché noir dans les rues.
“Les marchandises dans les magasins coûtent quatre fois plus cher que la normale, et ils manquent même d’articles médicaux de base comme le paracétamol et l’ibuprofène”, a déclaré le Dr Dmitro Matveev, médecin au centre d’accueil de Zaporizhzhia. “C’est très difficile pour quiconque a besoin de médicaments spécialisés, comme les diabétiques et les personnes ayant des problèmes neurologiques.”
Le directeur du centre d’accueil, Oleksi Savitsky, a déclaré que – depuis le début de la guerre – il avait traité 170 000 évacués de Kherson et d’autres villes occupées du sud-est de l’Ukraine, dont Melitopol et Marioupol.
En moyenne, environ 1 000 personnes arrivent par jour, a-t-il dit, bien que ce nombre ait augmenté de moitié depuis l’avertissement de Kyiv le week-end dernier concernant l’offensive imminente. “Les gens peuvent respirer facilement ici pour la première fois et ne pas avoir peur de marcher dans les rues”, a-t-il ajouté.
L’ONU a documenté près de 300 cas d’arrestations arbitraires dans les régions occupées par la Russie, y compris des politiciens ukrainiens se plaignant d’avoir été submergés et électrocutés.
M. Savitsky, cependant, a décrit Kherson comme un “lieu de terreur” pour tous. Les hommes craignaient d’être enrôlés dans l’armée russe. Les femmes ont dû endurer la lubricité constante des soldats russes et la menace implicite de violence sexuelle qui l’accompagnait.
Les tensions se sont encore intensifiées ces dernières semaines avec une nouvelle campagne de résistance menée par des partisans ukrainiens. Des cafés utilisés par les troupes russes à Kherson ont été bombardés. Des responsables russes ont été assassinés. Des affiches « Wanted » ont été affichées qui détaillent les Ukrainiens accusés de collaboration, et les graffitis anti-Kremlin sont partout.
Les sanctions pour une implication même mineure dans la résistance sont sévères, selon Oleg Fashevsky, qui était arrivé au centre d’accueil depuis Melitopol occupé.
“Il y a quelques semaines, je suis sorti pour coller des autocollants montrant le drapeau ukrainien sur des lampadaires et des murs”, a-t-il déclaré. “C’est une chose effrayante à faire cependant – si vous vous faites prendre, vous aurez au moins une raclée.”
Son visage était brûlé par le soleil à cause de sa longue attente aux barrages routiers russes – à certains d’entre eux, les troupes russes l’avaient aiguillonné en disant qu’ils “détruiraient Zaporizhzhia” ensuite.
Son voyage, cependant, avait été facile par rapport à ce qu’Artyom Nikolevich avait dû affronter avec sa femme et son bébé d’un mois. Craignant que leur enfant ne soit contraint de prendre la nationalité russe, ils ont bravé les postes de contrôle la semaine dernière en espérant que d’autres Ukrainiens les laisseraient passer en tête de la file d’attente.
Il ne devait pas être. “Les gens sont juste désespérés et ils ne vous laisseront pas devant eux”, a déclaré M. Nikolevich. « Quelques personnes nous ont laissé entrer, mais cela nous a quand même pris deux jours en tout. C’était affreux d’être coincé dans cette chaleur avec un jeune bébé, bien qu’une dame qui habitait à proximité nous laisse rester chez elle le soir.
Avec cela, il a disparu dans la foule d’autres évacués – certains partant vivre avec des amis à Zaphorizhzhia, d’autres espérant une nouvelle vie à l’étranger en tant que réfugiés.
Quand ils pourront rentrer chez eux à Kherson, c’est une autre affaire. Les experts militaires occidentaux pensent que la contre-offensive ne commencera sérieusement que plus tard dans l’été, date à laquelle les forces ukrainiennes espèrent disposer de davantage de missiles occidentaux à longue portée. Le Kremlin, cependant, pourrait également recruter des renforts de la région ukrainienne du Donbass si Kyiv semble l’emporter.
Quoi qu’il arrive, les évacués ont maintenant aussi le défi émotionnel de s’adapter à nouveau à une vie normale. Mme Vyacheslav a déclaré qu’en atteignant le premier point de contrôle ukrainien, la plupart des évacués ont éclaté en sanglots. Pour M. Fashevsky, c’était la première fois qu’il pouvait discuter des horreurs des derniers mois, sans se soucier de qui pouvait écouter. “C’est vraiment étrange”, a-t-il déclaré. “Juste pour pouvoir parler librement de choses.”
* Les noms ont été changés
