Le drone martien « Ingenuity » cesse ses opérations aériennes après trois ans sur la planète rouge

DLe drone martien « Ingenuity » ne peut plus voler. Lorsque l’hélicoptère miniature, qui pèse 1,8 kilogramme et mesure 120 centimètres sur 50 sur 50, a atterri d’une hauteur de douze mètres, au moins une des pales du rotor a été endommagée, a annoncé jeudi l’agence spatiale américaine NASA. « Ingenuity » est toujours debout à la surface de Mars et peut toujours communiquer avec le centre de contrôle sur Terre. Cependant, le robot n’est plus capable de décoller et de voler. Cela signifie que la mission du drone, initialement prévue pour durer 30 jours, est enfin terminée après environ trois ans sur la planète rouge.

« Ingenuity », surnommé Ginny, s’est posé en douceur sur Mars le 18 février 2021 en compagnie du rover « Perseverance » après un voyage de 203 jours. Alors que le rover a commencé sa mission peu après son atterrissage – à la recherche de traces d’une vie microbienne ancienne et à l’exploration du climat et de la géologie de la planète – le drone a encore dû attendre près de deux mois pour son vol inaugural. Il a finalement suivi le 19 avril 2021, sous les yeux de la caméra de « Persévérance ».

Lors de son premier vol historique, « Ingenuity » s’est élevé à une altitude d’environ trois mètres et y est resté en vol stationnaire pendant environ 30 secondes avant de retourner atterrir. Il y avait un grand enthousiasme dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, car Mars pouvait désormais également être explorée depuis les airs. Le drone a depuis effectué un total de 72 vols pour une durée totale de vol de plus de deux heures. Elle volait parfois à une hauteur de douze mètres

L’hélicoptère a dû résister à des conditions extrêmes sur Mars : la nuit, la température sur la planète rouge descend jusqu’à moins 90 degrés Celsius, ce qui impose des exigences élevées à la batterie et à l’électronique. En raison de la mince atmosphère martienne, les rotors d’Ingenuity ont dû accélérer jusqu’à 2 537 tours par minute, soit plusieurs fois le nombre de tours des rotors d’hélicoptères sur Terre. L’énergie nécessaire était fournie par des batteries lithium-ion chargées à plusieurs reprises par des cellules solaires.

Même si le premier hélicoptère martien de l’histoire ne volera peut-être plus, il façonnera l’avenir de l’exploration spatiale et inspirera les flottes d’avions sur Mars – et sur d’autres mondes – pour les décennies à venir, a déclaré Teddy Tzanetos, directeur de la NASA. Pendant ce temps, le rover Perseverance poursuit ses voyages d’exploration à la surface de Mars.