Le documentaire de Debenhams montre que les travailleurs se sont battus plus fort que quiconque n’avait négocié

De Ballyvolane à Cork, Carol Ann était l’une des quelque 1 000 employés de Debenhams à travers le pays informés par un e-mail bref et générique en avril 2020 que son emploi avait disparu. Le magasin avait disparu, la franchise avait disparu, du moins en ce qui concernait l’Irlande.

Mais — surtout — elle n’était pas partie. Au lieu de cela, aux côtés de certains de ses collègues, elle occupait le bâtiment.

“C’est quelque chose dont je voulais faire partie”, dit-elle maintenant. “J’ai dû peser mes options.”

Pourtant, ce n’était pas une décision aussi facile que cela. “C’était mon quatrième enfant. Je ne pense pas qu’elle se souviendrait de mon absence”, poursuit-elle, ajoutant qu’elle a fait un appel vidéo avec sa plus jeune alors qu’elle était en uniforme, et que deux de ses enfants adultes ont pu accompagner la débutante du primaire sur son chemin. “J’avais confiance en sachant qu’il y avait quelqu’un à ma place.”

Ex = travailleur de Debenhams Carol Ann Bridgeman s’exprimant lors de la marche de protestation du coût de la vie en juin 2022.

La raison pour laquelle elle se souvient des jours turbulents de 2020 et 2021 est qu’un nouveau documentaire retraçant l’effondrement de Debenhams et l’action industrielle associée est présenté en première à Dublin ce week-end.

406 jours raconte la durée pendant laquelle les piquets des magasins Debenhams à travers le pays ont couru et couru, racontant les histoires des personnes impliquées alors qu’elles aboutissaient à une sorte de conclusion. 406 jours, produit par Fergus Dowd et réalisé par Joe Lee, a déjà remporté le prix ICCL des droits de l’homme avec le jury déclarant : « Les femmes de ce film pourraient être nos mamans, nos tantes, nos mamies, nos sœurs. Ce sont des femmes fières et travailleuses qui ont consacré des décennies de leur vie à leur travail pour se voir retirer cela sans avertissement au début de la pandémie de covid.

Le film sera présenté en première au Festival international du film de Dublin aujourd’hui sur trois écrans et sera également projeté à Cork le 13 mars.

Pour les personnes impliquées, ce fut un moment remarquable. Carol Ann, 46 ans, avait été déléguée syndicale dans le magasin de Mahon Point. “J’ai adoré, j’ai vraiment adoré”, dit-elle. Il y avait le bourdonnement des ventes, les clients réguliers, les collègues de travail et le côté social. Selon Fergus Dowd, de nombreux travailleurs de Debenhams avaient auparavant été employés par Roches Stores, le fleuron du commerce de détail de Cork City. Alors même que de plus en plus de personnes achetaient en ligne, les caisses sonnaient toujours – jusqu’à ce qu’elles ne le soient plus.

Arrière-plan

La chronologie de l’effondrement de Debenhams est alambiquée et complexe. Comme le décrit le documentaire, le 9 avril 2019, le groupe Celine, composé de trois fonds spéculatifs américains, aux côtés de Barclays Bank et Bank of Ireland, a repris le groupe Debenhams, injectant à la société un prêt à charge flottante de 200 millions de livres sterling. La filiale irlandaise, Debenhams Ireland, et l’équivalent danois, Magasin Du Nord, également détenue par Debenhams, ont été désignées co-garants du prêt. En janvier 2020, Debenhams n’a pas renouvelé les 36 marques ici et le 8 avril 2020, il a été confirmé que Debenhams se retirait d’Irlande. Selon Fergus Dowd, dans tout processus de liquidation en droit irlandais des sociétés, une charge flottante ne peut entrer en vigueur que dans les 12 mois.

“Douze mois jour pour jour, les 1 000 travailleurs irlandais reçoivent un e-mail générique à 11h55 le 9 avril 2020 indiquant que Debenhams Ireland doit être liquidé et qu’ils doivent contacter l’aide sociale ou leur centre de conseil local pour les citoyens.” Il a également été indiqué que les employés ne recevraient pas l’indemnité de licenciement précédemment convenue lors des négociations de 2016.

Pour Carol Ann, « c’était dévastateur. On s’attendrait à ce qu’ils ferment un ou deux magasins qui ne faisaient pas de profit, mais pas tous les 11. Cela n’avait pas de sens sur le plan commercial ».

Elle dit qu’ils avaient auparavant reçu l’assurance que les magasins irlandais ne seraient pas touchés par l’administration britannique. Compte tenu de son rôle auprès du syndicat Mandate lors des précédentes négociations, son téléphone s’est éclairé de messages de collègues.

Tout le monde était sous le choc, ne savait pas si c’était une blague, si c’était pour de vrai.

Les travailleurs ont pris des mesures directes. Des piquets de grève et des manifestations ont été lancés presque dès l’instant où les travailleurs ont appris que leur emploi avait été perdu.

Début septembre 2020, les travailleurs ont déménagé pour occuper les bâtiments, à un moment où les restrictions covid signifiaient que de nombreux locaux étaient effectivement fermés.

« Nous avions décidé que nous serions situés dans la cantine », se souvient Carol Ann. Il y avait de l’eau courante, de l’électricité, des bouilloires et du matériel, et il y avait même un canapé et une télévision. Limiter la portée de l’occupation signifiait qu’elle était plus facile à coordonner, même si la sécurité et la gardaí faisaient sentir leur présence. Obtenir un approvisionnement en nourriture dans les bâtiments, traiter avec le liquidateur KPMG – cela a coûté cher. Une offre de 1 million d’euros aux travailleurs a été rejetée comme insuffisante. Certains manifestants du magasin Henry St à Dublin ont été arrêtés, ce que Carol Ann décrit comme « brutal » et « horrible ».

Convocation à la cour

L’occupation de Cork a pris fin après quatre jours. Ils sont partis sous les acclamations et ont senti que quelque chose avait été accompli. Carol Ann et d’autres ont repris les piquets de grève à Mahon Point, mais un autre choc était dans le poste.

“J’étais à la maison un soir et la chose suivante, Suzanne Sherry, l’une des filles de Henry St, a publié un article de journal dans le groupe national WhatsApp et je l’ai lu et j’ai dit” c’est moi, oh mon Dieu “.

“Une demi-heure plus tard, on a frappé à la porte – on m’a signifié une convocation au tribunal pour l’injonction.”

Carol Ann était l’une des trois travailleuses de Debenhams servies. Elle s’est retrouvée seule devant la Haute Cour. Elle avait un certain optimisme avant la date d’audience, mais en fin de compte, ce fut une journée courte et intense. “Je n’ai pas eu autant d’occasions de parler que je l’avais espéré et je me suis senti tellement dégonflé par la suite que cela n’a mené nulle part les travailleurs, que cela n’allait pas faire de différence.”

La saga se poursuit impliquant la Commission des relations professionnelles, le syndicat, les liquidateurs. Puis est venue la décision de briser les piquets de grève, à la suite d’une injonction supplémentaire de la Haute Cour. Le magasin de Blanchardstown a été le premier à partir.

“C’était déchirant, la seule façon dont je pouvais le décrire était déchirante”, dit Carol Ann. Le piquet a été dispersé après minuit – “Je regardais les flux en direct à la maison, impuissant à faire quoi que ce soit à ce sujet.”

Une proposition de fonds de formation de 3 millions d’euros pour les travailleurs a fait l’objet d’un vote, et cette fois, elle a été acceptée. Carol Ann dit que les gens étaient «épuisés» et que beaucoup voulaient continuer leur vie, mais elle n’était pas satisfaite du résultat. Pendant ce temps, le processus WRC se poursuit.

J’ai pleuré quand Mahon [the store] vidé et j’ai encore pleuré lorsque le bulletin a été accepté. J’étais dévasté.

Il y a eu neuf mois d’attente pour son licenciement, et une attente encore plus longue pour le contenu des casiers de son lieu de travail : « Je n’ai reçu mon indemnité de licenciement que trois semaines avant Noël », dit-elle. “Il a fallu près de deux ans pour sortir mes affaires de mes casiers.”

‘Endormi au volant’

Fergus Dowd avait déjà écrit un livre sur la situation de Debenhams lorsque l’idée d’un documentaire a été lancée. Le livre a vendu deux tirages et sous la direction de Joe Lee, le documentaire promet de mettre davantage en évidence la situation qui s’est déroulée dans les magasins à travers le pays.

Ni le livre ni le documentaire ne suggèrent une quelconque illégalité, mais Fergus croit clairement que ce qui s’est passé a été orchestré et a utilisé ce que lui et d’autres considèrent comme des lacunes ou des lacunes dans la loi irlandaise. Il pense que les services gouvernementaux étaient «endormis au volant» et qu’en fait, les magasins irlandais Debenhams ont été sacrifiés pour que les points de vente britanniques puissent continuer pendant un certain temps plus longtemps.

La Corporate Enforcement Authority indique qu’elle ne commente pas les cas individuels mais ajoute : « Tous les rapports de liquidateurs reçus sont soigneusement examinés en référence aux faits et circonstances de chaque cas. En particulier, chaque dossier est examiné en vue d’établir s’il y a eu des manquements aux devoirs des dirigeants sociaux ou d’autres infractions au droit des sociétés.

Le documentaire décrit en détail ce qui s’est passé, mais ce sont les expériences humaines qui sont les plus révélatrices. “Waterford, par exemple, leur guetteur était une femme de 90 ans, elle souffrait d’insomnie et la maison de retraite [where she lived] était juste en face du quai de chargement », explique Fergus.

Elle a dit au délégué syndical : “donnez-moi votre numéro, je souffre d’insomnie et je voudrais être votre guetteur, si des camions arrivent au milieu de la nuit, je vous appellerai”. C’est de l’or. C’est incroyable.

“L’histoire de la façon dont ils sont arrivés à Cork [the Cork store] — l’échelle n’atteignait pas le sommet du toit, il y avait une autre échelle allongée dans la mousse, quelqu’un l’a repérée et a dit ‘nous allons l’utiliser…’ »

Les conclusions du documentaire ont été soumises au département du Taoiseach par People Before Profit-Solidarity TD Richard Boyd Barrett. Son parti a un projet de loi devant l’Oireachtas sur le sujet et lui et Fergus Dowd croient que le rapport Duffy Cahill – soumis au Département de l’entreprise en 2016 et décrit comme “un examen d’experts des protections juridiques pour les travailleurs avec un accent particulier sur les moyens de garantir que la responsabilité limitée et la restructuration d’entreprise ne sont pas utilisées pour éviter les obligations d’une entreprise envers ses employés” pourrait, s’il avait été mis en œuvre, au moins évité certains des pires aspects de l’effondrement de Debenhams.

Législation

Pour Fergus et M. Boyd Barrett, une législation nouvelle et améliorée est nécessaire, ce dernier soulevant à nouveau la question dans l’Oireachtas la semaine dernière.

Selon un porte-parole du ministère de l’Entreprise, il a pris plusieurs “mesures uniques” à la suite de la fermeture de Debenham, notamment des améliorations de la qualité et de la circulation de l’information aux travailleurs en tant que créanciers et la publication d’un “Plan d’action sur les licenciements collectifs suite à l’insolvabilité”. ‘ en juin 2021.

“En outre, le groupe d’examen du droit des sociétés (CLRG) a formulé des recommandations pour d’éventuels amendements à la loi sur les sociétés de 2014 afin d’améliorer et de renforcer davantage le cadre réglementaire”, ont-ils déclaré, ajoutant que le ministre a l’intention de présenter des propositions qui mettront en œuvre le droit du travail en suspens et engagements législatifs en matière de droit des sociétés énoncés dans le plan d’action.

Pour Fergus, le documentaire est un témoignage des travailleurs. Il dit que lorsque le film sera projeté “il y aura des larmes, de la colère, des rires – tout un tas d’émotions”.

Carol Ann est d’accord. La vie a évolué. Elle entreprend actuellement un cursus de quatre ans en travail social à l’University College Cork, qui accueillera la projection du film à Cork. De plus, elle a finalement récupéré le contenu de ses casiers.

“J’ai dû envoyer plusieurs e-mails pour me battre pour récupérer mes affaires”, dit-elle. “Ce n’était pas ce qu’ils contenaient, c’était le principe.”