Le différend entre la Chine et les Philippines concernant un navire de guerre échoué s’intensifie

BEIJING/MANILLE, 8 août (Reuters) – La Chine a de nouveau demandé aux Philippines de remorquer un navire de guerre échoué – un navire de la Seconde Guerre mondiale maintenant utilisé comme avant-poste militaire – d’un haut-fond contesté mardi, après que Manille ait rejeté la demande antérieure de Pékin.

Les tensions ont monté en flèche entre les deux voisins au sujet de la mer de Chine méridionale sous le président philippin Ferdinand Marcos Jr, Manille revenant aux États-Unis, qui soutiennent la nation d’Asie du Sud-Est dans ses différends maritimes avec la Chine.

L’ambassade de Chine à Manille a critiqué Washington pour avoir “rassemblé” ses alliés pour continuer à “faire le buzz” sur la question de la mer de Chine méridionale et l’incident du bateau.

“La mer de Chine méridionale n’est pas un ‘parc safari’ permettant aux pays extérieurs à la région de faire des bêtises et de semer la discorde”, a déclaré l’ambassade dans un communiqué mardi.

Le Second Thomas Shoal, qui se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines, abrite une poignée de soldats vivant à bord de l’ancien navire de guerre Sierra Madre. Manille a délibérément échoué le navire en 1999 pour renforcer ses revendications de souveraineté.

Manille a accusé à plusieurs reprises les garde-côtes chinois de bloquer les missions de réapprovisionnement de ses troupes là-bas, comme ils l’ont fait le 5 août lorsqu’ils ont arrosé un navire philippin avec un canon à eau.

La Chine soutient que l’occupation du haut-fond par les Philippines est illégale.

L’armée philippine a décrit samedi les actions des garde-côtes chinois comme “excessives et offensantes”. La Chine a déclaré que l’incident était un « avertissement » et qu’elle a fait preuve de « retenue rationnelle » à tout moment.

Le ministère chinois de la Défense a exhorté mardi Manille à mettre fin à toutes les actions “provocatrices” et s’est engagé à continuer de prendre les mesures nécessaires pour sauvegarder la souveraineté et les droits maritimes.

CONTRÔLE

Les experts en sécurité affirment que les actions de la Chine autour de l’atoll indiquent une chose : Pékin veut prendre le contrôle de Second Thomas Shoal, également connu en Chine sous le nom de Renai Reef, et d’Ayungin à Manille.

“Nous devons rétablir le contrôle de la mer autour du haut-fond car si nous ne le contrôlons pas, notre réapprovisionnement est vulnérable à leurs tactiques coercitives”, a déclaré Rommel Ong, expert en sécurité maritime et vice-commandant à la retraite de la marine philippine.

La Chine revendique la souveraineté sur presque toute la mer de Chine méridionale, qui chevauche les zones économiques exclusives de la Malaisie, du Vietnam, de Brunei, de Taïwan et des Philippines.

Ong et Collin Koh, un chercheur en sécurité à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour, pensent que la Chine réfléchirait à deux fois avant d’utiliser la force pure et simple pour occuper le haut-fond, de peur qu’elle ne déclenche un traité de défense mutuelle américano-philippin de 1951.

“Il n’y a probablement aucun doute sur le fait que la Chine ait les moyens de faire monter les enchères ici, mais plutôt sur sa volonté de faire face à ces risques politiques”, a déclaré Koh.

Jonathan Malaya, directeur général adjoint du Conseil de sécurité nationale des Philippines, a exhorté la Chine à “ne pas aggraver les choses” et à mettre des vies en danger.

Le Japon et la France, par l’intermédiaire de leurs ambassades à Manille, ont exprimé leur inquiétude face aux actions récentes de la Chine et ont réitéré leur soutien à une décision arbitrale de 2016 qui a invalidé les vastes revendications de Pékin sur la mer de Chine méridionale.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, s’est entretenu mardi avec le secrétaire philippin à la Défense, Gilbert Teodoro, pour discuter de l’alliance entre les deux pays, a indiqué le Pentagone.

Montage par Bernadette Baum, Alex Richardson et Sharon Singleton

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