Le «dernier vétéran de la Royal Navy de Dunkerque» décède à l’âge de 102 ans

Des hommages ont été rendus à un soldat qui serait le dernier vétéran de la Royal Navy de l’évacuation de Dunkerque, décédé à l’âge de 102 ans.

Lawrence Churcher a été affecté au HMS Eagle au début de la Seconde Guerre mondiale et a atterri en France en mai 1940 pour aider à acheminer des munitions vers les lignes de front.

Il s’était engagé dans la Royal Navy le jour de son 18e anniversaire en 1938 “pour voir le monde et s’amuser un peu, mais Hitler a tout gâché”.

M. Churcher a été envoyé à une tête de ligne à l’extérieur de Dunkerque où la Blitzkrieg allemande a forcé les troupes du Corps expéditionnaire britannique à retourner sur les plages.

La retraite a incité les forces alliées à lancer l’opération Dynamo, la plus grande évacuation de l’histoire militaire qui a vu plus de 338 000 soldats secourus à l’aide de bateaux civils connus plus tard sous le nom de «petits navires».

M. Churcher est décédé jeudi dans une maison de retraite à Fareham.

Sa famille a déclaré aujourd’hui en hommage: “Papa manquait de mots mais nous savions qu’il nous aimait tous beaucoup, nous sommes si fiers de lui et il nous manquera éternellement.”

M. Churcher s’est rendu fréquemment à Dunkerque pour marquer des commémorations d’anniversaire marquantes.

Un porte-parole du projet 71, qui soutient les vétérans de la Seconde Guerre mondiale, a déclaré: «À notre connaissance, Lawrence était le dernier vétéran de la Royal Navy de Dunkerque.

« Un homme vraiment remarquable, aimé et respecté de tous ceux qui l’ont connu.

« Reculez Lawrence, votre devoir est fait. Ce fut un honneur de vous avoir connu.

Des hommages ont également été rendus à M. Churcher sur les réseaux sociaux.

L’Association des Petits Navires de Dunkerque (ADLS) a posté : “C’est avec une grande tristesse que l’ADLS vient d’apprendre que Lawrence Churcher a franchi la barre cet après-midi (10 août).

“Lawrence était le dernier vétéran de la Royal Navy Dunkerque dont l’ADLS a connaissance.

“Notre croisière des anciens combattants au début du mois de septembre sera particulièrement poignante alors que nous nous souvenons d’une génération désormais perdue.

« Ils sont peut-être partis, mais ils ne seront pas oubliés tant qu’un seul petit navire naviguera.

“Bon vent, mer calme, tenez bon camarade, votre quart est terminé.”

Nathalie Vee a déclaré: “Merci de Normandie pour votre service, Monsieur.”

Dans des entretiens ultérieurs, M. Churcher a rappelé comment ses deux frères aînés, Edward et George, étaient dans le Hampshire Regiment combattant également en France.

Miraculeusement, ils se sont rencontrés sur le sable et ont été évacués sur le même navire.

M. Churcher a rappelé plus tard: «Lorsque mes frères m’ont trouvé, j’ai juste ressenti un soulagement.

“Il y avait tellement de soldats là-bas et des avions continus larguant des bombes et nous mitraillant, j’avais tellement de choses en tête jusqu’à ce que je monte à bord de notre navire.

“Un gars s’est appuyé sur mon épaule, a poussé un soupir de soulagement et a dit:” Dieu merci, nous avons une marine “et cela l’a en quelque sorte remué à l’intérieur de moi.

« Nous savions qu’il fallait ramener ces soldats de Dunkerque.

Plus tard dans la guerre, M. Churcher a protégé les colonnes maritimes dans la Manche dans le cadre des opérations du jour J et a disséminé des mines dans la mer du Nord.

Il les a approchés dans un bateau à rames et les a plaqués en sachant qu’ils pouvaient exploser à tout moment.

Le bataillon de ses frères a ensuite servi en Afrique du Nord, en Italie, en Palestine et en Grèce.

M. Churcher a reçu la Légion d’honneur, la plus haute distinction française pour bravoure, en reconnaissance de son rôle dans l’opération Neptune, l’immense phase maritime de l’invasion de la Normandie.

M. Churcher a pris sa retraite de la marine en 1960 et a travaillé pour un imprimeur et comme marchand de glaces dans sa ville natale de Portsmouth, Hants.

Il a épousé Freda en 1941 et ils ont eu cinq enfants, Joan, Valérie, Peter, Colin et Moira.

Freda est décédée en 1993 après 52 ans de mariage.

Il a également été arbitre de football, bien que sa carrière ait été interrompue par une blessure par un éclat d’obus au genou alors qu’il servait en Extrême-Orient.

M. Churcher était le plus ancien fan du Portsmouth FC, ayant assisté à des matchs depuis 1928.

Il s’est rendu à Wembley pour les voir jouer là-bas pour la première fois à près de 100 ans.

M. Churcher laisse dans le deuil ses nombreux petits-enfants et arrière-petits-enfants.

L’opération Dynamo débute le 27 mai 1940 et les plages de Dunkerque sont des lieux privilégiés pour rassembler les 400 000 soldats alliés en retraite.

Cependant, les 20 milles de sable en pente douce et les eaux peu profondes étaient le pire endroit possible pour essayer de faire monter les hommes à bord des navires.

Pour contrer cela, 700 bateaux privés ont navigué des ports et des ports du sud-est de l’Angleterre à Dunkerque pour sauver les soldats.

Les «petits navires» sont apparus au large des plages et de longues files d’hommes se sont engouffrées dans la mer alors qu’ils pataugeaient à la rencontre des petits bateaux, tandis qu’au loin des destroyers et des navires plus gros pouvaient être vus se précipitant d’avant en arrière.

Ils ont permis à plus de 330 000 soldats du Corps expéditionnaire britannique de revenir en Grande-Bretagne et de se regrouper.

L’année dernière, son compatriote vétéran de Dunkerque, John Errington, est décédé à l’âge de 104 ans. Le major Errington était le plus ancien survivant du régiment Royal Scots et avait combattu à la bataille du Paradis dans le nord de la France en 1940.