Le court trajet de Tokyo à Paris oblige les para-athlètes canadiens à travailler dur

Trois ans entre les Jeux Paralympiques au lieu de quatre, Paris 2024 arrive à toute vitesse pour la championne de natation Aurélie Rivard.

Double médaillé d’or aux Jeux de Tokyo, reportés de 2020 à 2021 en raison de la pandémie de COVID-19, le joueur de 27 ans originaire de Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec, s’adapte à un redressement serré.

«Hier, nous parlions de Tokyo et du coup, nous devons parler de Paris», a déclaré Rivard. «Je n’arrive pas à croire que nous sommes déjà à un an. Il fallait que tout aille plus vite dans notre préparation.

Les Jeux Paralympiques de Paris du 28 août au 8 septembre 2024 succèdent aux Jeux Olympiques du 6 juillet au 11 août.

L’un des effets d’une triennale au lieu d’une quadriennale entre les Jeux paralympiques a permis à l’équipe canadienne de paranatation de participer à un deuxième championnat du monde en autant d’années plus tôt ce mois-ci à Manchester, en Angleterre. Le championnat du monde a généralement lieu tous les deux ans.

«Nous avons habituellement cette année tampon et nous avons sauté directement dans la saison des Championnats du monde», a déclaré Rivard, dont les 10 médailles paralympiques en carrière incluent cinq d’or. “Cela a demandé beaucoup d’ajustement mental.”

Le champion du monde paratriathlète Stefan Daniel, de Calgary, partage les mêmes sentiments. Il n’y a pas si longtemps, il acceptait sa médaille de bronze à Tokyo.

Il a participé à une épreuve test à Paris plus tôt ce mois-ci et a remporté le bronze.

“C’est vraiment arrivé très vite”, a déclaré Daniel. “Le plus étrange, c’est que cela a été une très longue période quadriennale avant Tokyo avec le retard et maintenant une période plus courte.”

Menée par Rivard dans la piscine, l’équipe paralympique canadienne a remporté 21 médailles – cinq d’or, 10 d’argent et six de bronze – à Tokyo.

Depuis que les Jeux paralympiques ont été inclus dans le processus de candidature aux Jeux olympiques en 1996 – lorsque le Canada a remporté 69 médailles – davantage de pays ont commencé à participer et à investir plus d’argent dans le parasport, ce qui a rendu la compétition plus difficile et une médaille beaucoup plus difficile à obtenir.

« D’une certaine manière, cela a toujours été difficile », a déclaré Rivard. « C’est vrai qu’il y a eu une évolution du mouvement. Les records ne cessent d’être battus. Le podium est certainement plus difficile d’accès. Mon défi personnel est d’y rester.

Daniel a déclaré : « Il y a eu une augmentation encore plus spectaculaire dans le triathlon. Rio était la première fois que le triathlon participait aux Jeux paralympiques. Tokyo était plus compétitive que Rio et Paris va être plus compétitive que Tokyo.

L’équipe de natation, dont les 19 médailles à Manchester, dont neuf d’or, et les athlètes d’athlétisme devraient mener la charge du Canada à Paris.

Les Canadiens ont amassé 14 médailles, dont l’or remportée par le coureur en fauteuil roulant Brent Lakatos et le coureur de demi-fond Nate Riech, aux Championnats du monde de para-athlétisme tenus en juillet à Paris.

Mais la façon dont le Canada définit le succès dans le sport est en transition en raison d’une multitude de problèmes liés au sport sécuritaire qui sont apparus au cours des derniers mois.

Les commissions parlementaires fédérales ont entendu des athlètes en larmes parler des abus mentaux, physiques et sexuels qu’ils ont subis et des craintes pour leur carrière s’ils le signalaient aux dirigeants de l’organisation sportive.

« Voulons-nous toujours poursuivre des résultats exceptionnels de classe mondiale ? Absolument. Voulons-nous toujours ramener le matériel à la maison ? Absolument », a déclaré Karen O’Neill, directrice générale du Comité paralympique canadien. « Ce que nous ne voulons pas, c’est établir ou perpétuer un système dans lequel nous perdons de vue l’environnement dans son ensemble.

« Lorsque nous parlons d’équipes les mieux préparées, nous disons que cela signifie soutenir des performances optimales grâce à une saine culture de l’excellence. »

Les athlètes de Russie et de Biélorussie ne peuvent toujours pas concourir dans des sports sanctionnés par le Comité international paralympique (IPC).

La Russie, avec la Biélorussie comme pom-pom girl, a envahi l’Ukraine la semaine précédant l’ouverture des Jeux paralympiques d’hiver de Pékin, le 4 mars 2022, et quelques jours seulement après la cérémonie de clôture des Jeux Olympiques.

Les athlètes russes et biélorusses ont été exclus des Jeux paralympiques de Pékin la veille de la cérémonie d’ouverture.

L’IPC avait prévu de les inclure à Pékin en tant qu’athlètes neutres, mais a changé sa position lorsque d’autres pays ont menacé de boycotter.

Le président de l’IPC, Andrew Parsons, a évoqué une situation de sécurité « intenable » dans le village des athlètes.

Alors que le Comité international olympique étudie les moyens permettant aux athlètes de Russie et de Biélorussie de concourir à Paris en tant que joueurs neutres, sans drapeau, hymne ou couleurs nationales, l’IPC n’a pas encore ouvert cette porte.

«Je n’ai aucune idée de ce que ressent l’équipe, mais je peux vous dire ce que j’espère pour l’équipe», a déclaré le cochef de mission canadien Josh Vander Vies.

« L’objectif de mon leadership sera simplement de faire ce que je peux pour m’assurer que les performances des athlètes ne soient pas entraînées dans ce récit. Nous avons des performances sportives dont nous devons prendre soin.

Sa co-chef Karolina Wisniewska a ajouté : « Chacun peut avoir ses propres pensées, ses propres sentiments, ses propres opinions, mais de manière générale, l’accent est mis sur la performance, sur le Canada et sur ce que nous pouvons faire. »

Le statut des Jeux paralympiques de la Russie et de la Biélorussie sera ensuite discuté lors de l’assemblée générale de l’IPC les 28 et 29 septembre, lorsque O’Neill affirmera que le Canada votera en faveur du maintien de l’interdiction.

“Notre intention actuelle est d’intervenir et de soutenir la décision de continuer à ne pas les faire participer”, a déclaré O’Neill.

Pour les athlètes qui ont concouru en 2016 à Rio de Janeiro, au Brésil, puis dans des salles pour la plupart vides à Tokyo, la possibilité de se produire à nouveau devant des spectateurs, notamment leurs amis et leur famille, est une perspective bienvenue.

« J’ai vécu ma première expérience à Rio quand j’avais 13 ans, j’étais très jeune. Je ne me souviens presque de rien de tout cela, j’étais émerveillé », a déclaré la nageuse de Moncton Danielle Dorris. « Le COVID s’est produit à Tokyo, donc nous n’avions pas de fans.

« L’atmosphère était géniale parce que les athlètes ont réussi à intégrer cela, mais ils ne ressentaient pas ce que l’on pouvait ressentir dans une véritable expérience paralympique.

“Dans mon esprit, ce sera ma première vraie expérience.”