Le coup d’État au Niger sème l’inquiétude dans le parc nucléaire français | International

La France semble mal à l’aise face à la situation politique fragile au Niger après le coup d’État militaire de la semaine dernière. Non seulement en raison de ses liens historiques plus qu’évidents -les liens coloniaux ont duré jusqu’aux années 1960-, mais aussi en raison de ses liens économiques étroits. La deuxième puissance européenne est non seulement la principale destination des exportations nigérianes, selon les chiffres de la Banque mondiale, mais celles-ci sont particulièrement concentrées sur une matière première, l’uranium, indispensable au fonctionnement de ses centrales nucléaires. L’énergie nucléaire est essentielle pour la France : elle couvre, à elle seule, environ 70 % de l’électricité que le pays consomme chaque année.

Avec ces éléments sur la table, l’inquiétude suscitée par l’émeute “dangereuse” contre le président Mohamed Bazoum, selon les mots du président Emmanuel Macron, est plus que compréhensible. « L’uranium, bien sûr, fait partie de l’équation. C’est pourquoi nous suivons très attentivement ce qui se passe”, a reconnu jeudi le nouveau chef de son parti (Renaissance) à l’Assemblée nationale, Sylvain Maillard, dans des déclarations à la chaîne de télévision France Info.

Le Niger dispose des quatrièmes réserves mondiales de cet uranium brut, selon les chiffres de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA, dépendante des Nations unies) et de l’Agence pour l’énergie nucléaire (AEN, dépendante de l’OCDE). Et c’est aussi la principale source d’uranium consommée par l’UE, devant le Kazakhstan et la Russie. La France est, quant à elle, le premier importateur européen de cette matière première, indispensable -une fois traitée et transformée en combustible atomique- au fonctionnement de son vaste parc nucléaire.

Depuis le coup d’État militaire, il y a eu, selon l’agence Reuters, “une avalanche de rhétorique anti-française et de désinformation” tant au Niger que dans le reste du Sahel. L’agence de presse britannique relie directement cette vague à la Russie, qui “cherche à attiser la colère contre Paris pour ses activités dans ce pays africain”. Les accusations de pillage de l’uranium pour alimenter ses réacteurs nucléaires sont l’une des armes les plus courantes de cette stratégie. Pour l’instant, cependant, la société publique-privée française Orano – dont l’État français détient 45% du capital et qui exploite une grande partie des gisements d’uranium dans le nord du pays africain – continue d’exercer son activité normalement, pratiquement en dehors du coup d’État. Selon ses chiffres, 10% de l’uranium consommé par les centrales nucléaires françaises provient de ses mines dans le pays africain.

Les premiers gisements d’uranium au Niger ont été découverts en 1957. Dans les décennies qui ont suivi, la France et d’autres grandes puissances nucléaires, comme la Chine, ont jeté les yeux sur ses vastes réserves. L’intérêt pour ces gisements a également augmenté de façon exponentielle il y a 15 ans, en raison de l’augmentation du prix de ce minéral sur les marchés internationaux.

Le “facteur Russie”

Les doutes croissants sur l’avenir politique immédiat du Niger s’ajoutent aux nombreuses incertitudes entourant la Russie, autre pays clé dans la chaîne d’approvisionnement en uranium des centrales nucléaires occidentales. La bonne nouvelle, tant pour la France que pour le reste des pays occidentaux engagés dans l’énergie atomique (États-Unis, Royaume-Uni, République tchèque et Finlande, entre autres) est que les deux nations disposant des plus grandes réserves prouvées ( Australie et Canada) sont de proches alliés.

“La majorité des pays dotés de réacteurs nucléaires dépendent de l’uranium importé”, reconnaît l’Agence internationale de l’énergie (AIE, également dépendante de l’OCDE) dans sa dernière monographie sur cette technologie. Bien que sans désigner aucun pays en particulier, il est naturel qu’une bonne partie des regards se tournent vers la France, le pays d’Europe qui a le plus relevé – et continue de relever – son offre pour l’énergie atomique. Sa dépendance est totale : la dernière mine d’uranium française a fermé en 2001.

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