2024-01-28 15:53:10
Notre lieu de rendez-vous est le café local de Ben Earl à Queen’s Park, au nord de Londres, le même quartier où nous nous sommes rencontrés il y a quatre ans. Depuis, il a profité de quelques instants d’aubaine mais il est toujours dans la même maison. Il aime cette partie de la ville. Les concerts, les salles de billard, le court trajet en métro pour rejoindre la ville.
C’est une matinée fraîche, comme celle de 2020, et il porte une tenue presque identique : un bas de survêtement et un sweat à capuche bleu. Peut-être que le pull est d’une taille plus grande.
À l’époque, Earl était encore en train de remplir ses fonctions. Il terminait un diplôme en littérature comparée, couvrant des textes sur la poésie grecque et les Caraïbes. Notre conversation a porté sur les concerts du rappeur Post Malone — il est toujours fan — mais aussi sur sa nouvelle collection de vinyles.
« Ma collection de disques s’est un peu agrandie depuis », dit-il en sirotant son café du matin, en repensant à notre précédente interview. “L’album AM des Arctic Monkeys est le meilleur que j’ai écouté depuis un moment.”
Cette première conversation a constitué un profil de la prochaine star révolutionnaire de l’Angleterre. Le titre le prédisait à devenir un joueur clé de la dernière ligne de l’entraîneur Eddie Jones lors des Six Nations 2020, mais l’histoire montre que cela a pris un peu plus de temps que prévu.
La star anglaise Ben Earl s’est entretenue avec Mail Sport dans un café local de Queen’s Park, au nord de Londres.
Le joueur de 26 ans a parlé de tout, de ses aspirations sur le terrain à sa collection de disques.
«C’était une période tellement excitante. Tout cela est probablement arrivé trop tôt pour moi. Je peux le dire maintenant, mais vous ne savez pas ce que cela prendra à ce stade. J’avais 21 ans. Il y a tellement de choses à faire pour bien jouer et de manière constante, auxquelles je n’avais même pas pensé.
« Chaque fois que je jouais au rugby, c’était comme un lancer de dés, en me demandant quel joueur je serais. C’était un peu l’école des coups durs, surtout avec la relégation de mon club des Saracens cette année-là. Il y a eu des moments merdiques mais je suis content que tout cela soit arrivé. Cela a été une aventure assez folle jusqu’à présent…’
Earl a joué quelques minutes depuis le banc lors du championnat 2020. Son année décisive ? Pas assez.
Maintenant, Earl est à la hauteur de ses attentes. Il a été la star tenace de la Coupe du Monde anglaise l’automne dernier et s’est envolé pour les Caraïbes pour réfléchir à la campagne qui a finalement écrit son nom sur l’arène de Test.
Il était l’un des rares joueurs anglais en lice pour l’équipe du tournoi, n’abandonnant jamais si son entourage était en difficulté.
«J’ai passé un moment formidable à la Coupe du monde. C’était agréable de montrer un aperçu de quelque chose que je pensais pouvoir faire depuis assez longtemps. Je me souviens d’être assis chez moi le lundi suivant, revenu à la normale en pensant : « Je n’arrive pas à croire que ce soit fini ».
« Je suis allé à Antigua avec ma petite amie et pendant les quatre premiers jours, j’ai juste dormi. J’étais si fatigué. Épuisé . . . physiquement, émotionnellement, mentalement. Finalement, nous avons fait le tour de l’île, fait de la plongée avec tuba et bu du punch au rhum. Pas de précipitation. Ils appellent cela l’heure des îles.
Earl a insisté sur le fait qu’il “avait passé un moment brillant à la Coupe du Monde” malgré l’échec de l’Angleterre.
Le joueur de 26 ans a eu l’occasion de montrer brièvement ses talents pour l’Angleterre sur la grande scène.
“Il y avait une tristesse que ce soit fini, mais vous regardez avec impatience et vous pensez : “Quelle est la prochaine étape ?” Ce sera une période intéressante pour certains d’entre nous dans notre carrière.
C’est une période intéressante pour l’Angleterre, point final. Sous Steve Borthwick, la toxicité du régime de Jones s’éloigne de plus en plus et, un par un, ses fidèles lieutenants s’aventurent dans le désert international.
La tutelle d’Earl est venue d’Owen Farrell et de Courtney Lawes. Leurs attentes étaient grandes et ils ont laissé leur marque sur la génération suivante.
«Les attentes envers moi-même sont désormais plus élevées», déclare Earl. “Je ne veux pas être le genre de joueur dont on se souvient pour avoir réalisé un bon tournoi, peut-être jouer 30 fois pour l’Angleterre et ne plus jamais être revu. Avec l’arrivée de ce jeune groupe de joueurs – des gars comme Alfie Barbeary, Tom Pearson, Ethan Roots – si vous vous reposez sur vos lauriers, vous êtes laissé pour compte.
« La prochaine étape consiste à assumer un rôle plus important. Il y a une petite relève de la garde. Lors de la Coupe du Monde, j’ai pu me concentrer uniquement sur moi-même grâce à la qualité des dirigeants. Il y aura désormais un peu plus de demande pour les joueurs qui comptent 25, 30 sélections. Une grande partie du QI a disparu chez Courtney, Owen, Ben Youngs, Jonny May et vous devez le remplacer.
“J’ai décidé d’essayer d’être le meilleur joueur du monde à la fin de l’année. C’est mon objectif pour 2024, participer à cette conversation. Il y a beaucoup de choses qui entrent en jeu là-dedans. Ce n’est pas seulement une question de rugby, c’est aussi la nutrition et tout le reste.
Le meilleur dans le monde? C’est une déclaration importante, du genre de celle qui fait la une des journaux ou sur les réseaux sociaux, mais il hausse les épaules. “Je ne le dirais pas si je ne le pensais pas.”
Les attentes à l’égard de la star anglaise vont croître, à mesure qu’il assumera davantage de responsabilités au sein de l’équipe.
Le flanker des Saracens affirme que son objectif est d’assumer un “rôle plus important” dans l’équipe d’Angleterre.
Même s’il a pris une taille de sauteur, Earl ne sera jamais un porteur de ballon poids lourd comme Billy Vunipola ou Duane Vermeulen. Pourtant, il l’emporte sur cela avec son jeu de jambes et son dynamisme – et désormais le public le considère comme l’un des joueurs incontournables de l’Angleterre. Il a surmonté une blessure au genou à la fin de l’année dernière et est désormais prêt à repartir.
« Ce temps libre m’a donné l’occasion de déterminer mon prochain objectif. Cela m’a aussi donné le temps de regarder du snooker ! J’ai adoré le documentaire de Ronnie O’Sullivan sur Netflix, alors Alex Lozowski et moi sommes allés voir Ally Pally et avons rencontré le président du World Snooker Tour. Nous aimons ça.
« Pour moi, la 147 est le sport le plus parfait. C’est comme le neuf dard ou un trou en un. Tracer votre chemin autour de cette table et réfléchir. C’est tellement dur, un peu comme le golf, qu’on ne réussit jamais. Obtenir 100 pour cent à l’alignement est probablement aussi proche que possible du 147. Au snooker, les erreurs que vous faites signifient être dépassées. Faire face à cette pression, le processus mental. . . il y a un certain croisement.
Les caméras Netflix seront présentes dans les vestiaires anglais au cours des prochaines semaines, à commencer par l’Italie samedi. Earl pourrait devenir une star de la série. Dans l’intérêt du rugby, espérons qu’elle aura autant de succès que la série O’Sullivan, pour aider à reconnecter l’équipe nationale avec le public.
Earl a insisté sur le fait qu’il “avait prévu d’essayer d’être le meilleur joueur du monde” en 2024.
« L’année dernière, c’était comme si c’était nous contre le monde. Nous essayions de provoquer des bouleversements chaque semaine, mais ce récit n’a pas une longue durée de vie. Dans les Six Nations, les attentes seront différentes parce que les gens ont été encouragés par le chemin parcouru lors de la Coupe du Monde.
«C’est une nouvelle direction pour l’Angleterre. Il faut comprendre que nous n’allons pas créer exactement le même sentiment, le même processus, la même performance. Vous éliminez quelqu’un comme Courtney, l’un des meilleurs au monde.
“Ensuite, celui qui en porte six contre l’Italie ne devrait pas essayer de jouer comme Courtney Lawes, il devrait essayer de jouer comme lui-même.” Cela ne remplace pas le comparable. La magie de l’équipe d’Angleterre, c’est qu’elle aura un nouveau look.
Quatre ans se sont écoulés depuis ses débuts et Earl (à gauche) est bel et bien arrivé sur la scène. Cette fois, on sent qu’il est là pour rester.
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