L’avenir est numérique, et nulle part plus que dans le commerce. Alors que le commerce transfrontalier de nombreux biens et services traditionnels s’est stabilisé au cours de la dernière décennie, le commerce des données, des services numériques, de la propriété intellectuelle et même des étudiants internationaux (malgré un bref sursaut lié à la pandémie) est en plein essor.
Entre 2010 et 2019, les flux commerciaux liés à presque tout ce qui touche au savoir ont augmenté deux fois plus vite que ceux des biens traditionnels. Et certains domaines ont connu une croissance encore plus rapide pendant la pandémie grâce au boom de tout ce qui est numérique, selon le dernier Institut mondial McKinsey décompte des chaînes de valeur mondiales.
C’est une bonne nouvelle : il est crucial que les idées et les données traversent les frontières. Mais il présente aussi des défis à la fois anciens et nouveaux.
Dans la première catégorie se trouve la question de savoir comment s’assurer que le commerce numérique ne devienne pas une course mondiale vers le bas alors que les entreprises multinationales déplacent les emplois et les données vers des zones où la main-d’œuvre est moins chère et moins protégées en matière de protection de la vie privée. Et dans cette dernière catégorie, les décideurs politiques, les dirigeants syndicaux et les entreprises doivent examiner en quoi ce commerce immatériel est différent du commerce des biens et services traditionnels, et ce que cela signifie pour l’économie et la politique aux niveaux mondial et local.
La différence la plus fondamentale entre le commerce des actifs incorporels et le commerce traditionnel est peut-être que les données ne sont pas comme un morceau de charbon ou une longueur d’acier – elles peuvent être utilisées par de nombreuses personnes simultanément. En théorie, cela devrait créer un scénario gagnant-gagnant, non seulement pour les deux parties d’une transaction individuelle, mais aussi pour les pays par lesquels transitent les données transfrontalières.
Pourtant, dans la pratique, l’information a tendance à être monopolisée. L’effet de réseau – dans lequel plus engendre plus – a créé des superstars dans des domaines riches en données tels que Big Tech et Big Pharma. Ces grandes entreprises ont tendance à créer des chaînes d’approvisionnement beaucoup plus linéaires, car elles sont à la fois efficaces et rentables. Selon MGI, la concentration des échanges est plus prononcée dans les chaînes de valeur mondiales à forte intensité de connaissances et d’intangibles. En effet, les six chaînes de valeur les plus concentrées aujourd’hui appartiennent toutes à ce groupe — pensez Big Tech, composants électroniques, produits pharmaceutiques, etc.
Les décideurs politiques s’attaquent déjà à certains de ces problèmes, avec des efforts antitrust plus importants et de nouvelles façons de penser à l’impact des transactions de troc qui constituent une grande partie des flux commerciaux numériques. Dans d’autres domaines, tels que les semi-conducteurs, des efforts sont en cours pour augmenter la production régionale, ce qui permettra à un plus grand nombre d’entreprises et de pays d’entrer dans l’écosystème d’approvisionnement du secteur. Mais dans des domaines comme les produits pharmaceutiques, très peu de progrès ont été réalisés pour diversifier les flux (un examen de la chaîne d’approvisionnement de la Maison Blanche en 2021 a noté une concentration extrême d’ingrédients pharmaceutiques).
Les entreprises multinationales contrôlent la plupart des échanges numériques et, comme pour leurs équivalents traditionnels, elles sont incitées à déplacer le travail et les données là où cela leur convient le mieux et le plus rentable. Alors que la majorité des échanges d’actifs incorporels est encore concentrée dans les pays de l’OCDE, il y a une tendance à externaliser davantage de travail numérique vers des endroits comme les Philippines ou l’Inde, où la protection du travail est faible.
“Si nous concluons de nouveaux accords commerciaux, comme le cadre commercial indo-pacifique, et qu’il n’y a pas suffisamment de protection pour les données du travail ou des consommateurs dans tous les pays, nous allons nous retrouver dans une situation pire qu’avant”, déclare Chris Shelton. , chef des Communications Workers of America, le syndicat qui représente environ un demi-million de travailleurs du numérique.
Ces préoccupations sont encore exacerbées par le fait que si le travail à domicile a été une aubaine pour de nombreux employés dans les pays riches, il a également montré à quel point le travail intellectuel des cols blancs peut être effectué de n’importe où – et donc potentiellement externalisé. Comme me l’a dit un directeur général il y a un an : « Si vous pouvez faire le travail à Tahoe, vous pouvez le faire à Bangalore. Il n’est donc pas étonnant que le CWA réponde à davantage de demandes de renseignements sur l’organisation syndicale dans le secteur de la technologie, de la santé, des médias et même de la finance.
Les flux commerciaux numériques refléteront-ils certains des aspects problématiques du commerce traditionnel ? Ou vont-ils créer de nouvelles dynamiques géographiques ? Cela dépend en partie de l’ampleur du découplage technologique entre les États-Unis et la Chine. Cela dépend aussi de la façon dont les flux numériques sont connectés au monde matériel. L’Internet des objets augmente considérablement le flux de données au sein et entre les entreprises, reflétant l’essor des données sur les consommateurs qui a suivi le lancement de l’iPhone en 2007. “Le commerce numérique n’est pas séparé du commerce traditionnel”, déclare la directrice de MGI, Olivia White, ” mais on ne sait pas encore exactement quelles sont les flèches occasionnelles entre les deux.
Nous avons besoin de meilleurs moyens de mesurer les flux de connaissances. C’était le sujet d’une récente réunion annuelle du FMI sur les actifs incorporels. Les flux d’informations sont beaucoup plus opaques que ceux des biens traditionnels. Il est donc difficile de les comptabiliser, de les taxer et de les réglementer, mais il est également difficile de comprendre pleinement leurs effets sur les marchés, les travailleurs et la productivité.
La connaissance est quelque chose que nous créons en tant qu’êtres humains, mais c’est aussi quelque chose que nous échangeons. Cette vérité est au cœur de l’économie numérique. L’information doit pouvoir circuler librement, mais elle ne doit pas devenir une énième arène dans laquelle les gains du capital l’emportent sur ceux du travail. Si cela se produit, nous pouvons nous attendre à une réaction brutale des cols blancs contre le commerce numérique.
