(Bloomberg) — Au cours des 15 dernières années, le centre de gravité du marché mondial du cuivre a été une rangée d’entrepôts dans la zone de libre-échange de Shanghai, là où le fleuve Yangtze rencontre le Pacifique.
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Les commerçants de Londres à Lima seraient obsédés par les flux entrants et sortants de l’énorme stock de cuivre lié de Shanghai. C’était le point central d’un commerce de plusieurs milliards de dollars en argent contre du cuivre, dans le cadre duquel les entreprises chinoises utilisaient le métal comme garantie pour un financement bon marché. Une industrie artisanale d’analystes a vu le jour pour estimer la taille de ce qui est devenu la plus grande cache de cuivre métallique au monde.
Mais maintenant, les entrepôts sous douane de la Chine sont pratiquement vides. Le flux autrefois frénétique de métaux dans le stock s’est arrêté brusquement alors que deux financiers dominants des métaux chinois, JPMorgan Chase & Co. et ICBC Standard Bank Plc, y ont interrompu de nouvelles activités. De nombreux commerçants et banquiers interrogés par Bloomberg ont déclaré qu’ils pensaient que le commerce était mort pour le moment, et certains ont prédit que les actions obligataires pourraient tomber à zéro, ou s’en approcher.
Les implications se font sentir sur l’ensemble du marché, car le plus grand consommateur de cuivre au monde devient de plus en plus dépendant des importations pour répondre à ses besoins à court terme à un moment où les stocks mondiaux sont déjà à des niveaux historiquement bas. Le marché chinois du cuivre est à son niveau le plus serré depuis plus d’une décennie, les négociants payant des primes massives pour des approvisionnements immédiats.
Pour l’instant, les mineurs, les commerçants et les financiers qui arrivent à Londres ce week-end pour le jamboree annuel de la semaine LME sont largement prudents quant aux perspectives à court terme du cuivre, compte tenu des inquiétudes concernant l’économie mondiale. Mais beaucoup sur le marché disent qu’ils se préparent à des flambées de prix lorsque les nouvelles macroéconomiques finiront par s’améliorer. Et sans son tampon d’actions obligataires, toute reprise de la demande chinoise pourrait avoir un effet explosif sur le marché.
“Le marché physique est si serré, c’est comme une pièce pleine de poudre à canon – toute étincelle et tout pourrait exploser”, a déclaré David Lilley, directeur général du fonds spéculatif Drakewood Capital Management Ltd. Sans l’inventaire sous caution de Shanghai, “nous vivons sans filet de sécurité.
Le stock de cuivre sous douane de la Chine (ainsi appelé parce que le métal y est détenu « sous caution », avant que les droits d’importation n’aient été payés) a d’abord attiré l’attention du monde à la suite de la crise financière mondiale. Lorsque les prix du cuivre ont chuté, les négociants chinois ont acheté tout le métal qu’ils pouvaient trouver – grâce au plan de relance massif de Pékin – faisant du cuivre le principal indicateur de la reprise économique mondiale.
Mais la Chine ne consommait pas réellement tout ce cuivre – du moins, pas tout de suite. Au lieu de cela, les commerçants l’ont dirigé vers le stock sous caution, utilisant le métal pour lever des fonds. Une expansion du crédit gouvernemental pour soutenir le commerce et les infrastructures signifiait qu’il y avait de nombreuses opportunités faciles pour les entreprises de lever des fonds avec du cuivre – en utilisant des lignes bancaires pour le financement des importations ou des accords de rachat, connus sous le nom de “repos”, pour transformer leurs stocks de métaux en liquidités à court terme. .
“C’est comme une pièce pleine de poudre à canon – n’importe quelle étincelle et tout pourrait exploser”
L’argent qu’ils ont levé pourrait ensuite être réinvesti dans d’autres domaines, comme le marché immobilier en pleine effervescence. De nombreuses entreprises chinoises sans lien avec l’industrie des matières premières ont embauché des équipes de négociants et de banquiers pour se lancer dans le jeu du cuivre. Les hauts et les bas du cycle de crédit de la Chine ont commencé à stimuler le marché mondial du cuivre.
Au plus haut vers 2011-12, les actions obligataires chinoises détenaient environ un million de tonnes de cuivre, d’une valeur d’environ 10 milliards de dollars. Ce mois-ci, ils n’ont totalisé que 30 000 tonnes, selon le cabinet de conseil industriel Shanghai Metals Market. C’est une baisse de près de 300 000 tonnes par rapport au début de cette année et le niveau le plus bas depuis des décennies, selon plusieurs commerçants physiques chinois qui sont sur le marché depuis plus de 15 ans.
Fraude à l’entreposage
Le déclin a commencé il y a plusieurs années, avec la fraude massive à l’entreposage à Qingdao en 2014 qui a poussé de nombreuses banques et négociants à réévaluer leur appétit pour l’industrie chinoise des métaux dans son ensemble.
Mais il s’est accéléré cette année, alors que la crise économique chinoise, la hausse des taux d’intérêt et plusieurs pertes très médiatisées ont poussé davantage de participants à se retirer. Le coup de grâce a été porté cet automne, alors que Maike Metals International Ltd., le premier négociant en cuivre de Chine et un participant très actif dans le commerce du cuivre lié, a fait face à une crise de liquidité.
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JPMorgan et ICBC Standard Bank n’ont pas conclu de nouvelles transactions de financement de métaux pour le métal sous caution depuis septembre, et des personnes proches du dossier ont déclaré qu’il n’était pas clair si elles redémarreraient.
Les négociants physiques chinois, qui ont demandé à ne pas être identifiés, ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que les stocks de cuivre sous caution de Shanghai continuent de baisser – potentiellement à zéro, ou à quelques centaines de tonnes – car les acteurs du marché ont perdu confiance dans l’utilisation du métal pour lever des fonds pour d’autres fins.
Certes, les importations et la production de cuivre de la Chine sont restées à des niveaux élevés malgré le ralentissement économique : le métal n’est tout simplement pas entré dans des entrepôts sous douane.
Mais la conséquence de l’effondrement des actions se fait déjà sentir sur le marché. Le cuivre pour livraison immédiate sur le Shanghai Futures Exchange s’est négocié ce mois-ci à une prime de 2 020 yuans par rapport au cuivre pour livraison en trois mois – le plus depuis 2005. Les primes physiques – qui sont payées en plus des prix d’échange pour sécuriser le métal physique – ont atteint le le plus élevé en près d’une décennie à Yangshan, dans la zone sous douane de Shanghai.
Et il n’y a pas qu’en Chine que les stocks sont bas. Robert Edwards du groupe CRU estime que les stocks mondiaux de cuivre s’élèvent actuellement à seulement 1,6 semaine de consommation – le plus bas jamais enregistré dans les données du cabinet de conseil remontant à 2001.
Par conséquent, toute amélioration des perspectives macroéconomiques ou reprise de la demande chinoise pourrait avoir des conséquences dramatiques sur les prix mondiaux du cuivre.
“Si l’économie chinoise s’améliore un peu, nous pourrions dire pour beaucoup de matières premières :” Oh, où est l’inventaire ?”, a déclaré Mark Hansen, directeur général du négociant en métaux Concord Resources Ltd. ça n’existe pas.
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