Le ciel nocturne de Mars s’illumine d’une lueur verte

Si nous marchions la nuit sur la surface martienne, les étoiles ne seraient pas les protagonistes de notre promenade. La mission ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne (ESA) a découvert qu’une fascinante lueur verte se reflète dans le ciel nocturne de Mars. Selon ses chercheurs, Le phénomène pourrait devenir si brillant qu’il serait visible à l’œil humain.

Quelque chose de semblable était censé se produire sur la planète rouge, mais cela n’avait jamais été observé directement jusqu’à présent. Le ciel vert sur Mars apparaît lorsque deux atomes d’oxygène se combinent pour former une molécule d’oxygène, à environ 50 km au-dessus de la surface.

Ces atomes d’oxygène se forment du côté jour de Mars, lorsque la lumière du soleil divise les molécules de dioxyde de carbone. Ensuite, ils se rendent du côté de la planète où il fait nuit. Ils cessent d’être agités par le Soleil, ils se regroupent et le tour est joué : une lueur verte magique aux plus basses altitudes.

L’ESA affirme que cela équivaudrait à voir des nuages ​​​​au clair de lune sur Terre. “Ces observations sont inattendues et intéressantes pour de futurs voyages sur la planète rouge”déclare Jean-Claude Gérard, auteur principal de la nouvelle étude, publiée cette semaine dans Astronomie naturelle.

Les indices derrière le ciel vert de Mars

Le ciel vert de Mars a été détecté grâce au suivi effectué par la mission TGO, qui orbite à 400 kilomètres de la planète. Pour ce cas, il a utilisé le canal ultraviolet-visible de son instrument NOMAD. Cet outil couvre une gamme spectrale allant du proche ultraviolet à la lumière rouge. L’équipe à l’origine de son opération a emmené TGO vers les confins de la planète pour mieux observer la haute atmosphère.

La lumière à voir ne reste pas anecdotique. La lueur nocturne offre des indices clés sur les processus atmosphériques sur Mars. Il peut fournir des informations sur la composition et la dynamique d’une région de l’atmosphère difficile à mesurer. Aussi, sur la densité de l’oxygène sur la planète rouge.

L’ESA a expliqué dans un déclaration Cette vue du ciel de Mars peut également révéler comment la lumière du soleil et le vent solaire (le flux de particules chargées émanant de notre étoile) déposent de l’énergie. Ce sont toutes des données inestimables pour les futures missions spatiales. La densité atmosphérique, par exemple, affecte directement la traînée subie par les satellites en orbite et les parachutes utilisés pour acheminer les sondes vers la surface martienne.

Ciel vert martien et aurores boréales

Ils se ressemblent, mais non. Les aurores boréales sont un autre phénomène qui illumine les atmosphères planétaires. Et ils sont enregistrés à la fois sur Terre et sur Mars. Leur formation est différente : les aurores se produisent lorsque les électrons énergétiques du Soleil entrent en collision avec la haute atmosphère. De plus, ils varient dans l’espace et dans le temps, tandis que la lueur verte du ciel nocturne de Mars est plus homogène.

La Terre enregistre également une lueur verte comme celle de Mars, mais elle est si faible qu’elle ne peut pas être observée à l’œil nu. Les lueurs nocturnes et les aurores peuvent présenter une large gamme de couleurs, en fonction des gaz atmosphériques les plus abondants à différentes altitudes.