L’une des premières choses que Rutte a faites en tant que leader du VVD a été d’expulser sa rivale et critique la plus populaire, Rita Verdonk ; cette décision a plongé son parti dans la crise et Rutte a à peine tenu le coup. Dans les années qui ont suivi, alliés et opposants se sont élevés et ont chuté. À un moment donné, son gouvernement tout entier a démissionné à la suite d’un scandale dans lequel le fisc néerlandais avait dressé le profil de milliers de familles en fonction de leur origine ethnique ou de leur nationalité et les accusait à tort de falsification des allocations familiales. Mais Rutte sortait toujours debout.
« Toute ma carrière politique a été une série d’erreurs de calcul », a-t-il déclaré au Parlement en 2018, confronté à une avalanche de critiques pour avoir gardé le silence sur le fait qu’un de ses proches alliés, Halbe Zijlstra, alors ministre des Affaires étrangères, avait menti au sujet de sa rencontre avec le président russe Vladimir Poutine. Zijlstra a démissionné ; Rutte a facilement survécu à un vote de confiance ultérieur.
“Il ne se pose pas en propriétaire problématique”, a déclaré la personne à La Haye qui a travaillé en étroite collaboration avec Rutte. « Il est heureux de réfléchir et d’accompagner quelqu’un [in trouble] jusqu’au seuil de la porte, mais pas au-delà.
Sur la scène européenne, Rutte est apparu comme un négociateur clé, travaillant avec Merkel pour négocier un accord avec la Turquie afin d’aider à endiguer le flux de migrants, et rejoignant un groupe de petits pays partageant les mêmes idées pour s’opposer aux dépenses supplémentaires de Bruxelles. Plus récemment, en juillet, il s’est rendu en Tunisie aux côtés de von der Leyen et de l’Italienne Giorgia Meloni pour conclure un autre accord migratoire.
Bien que généralement génial, il est connu pour poser des bombes occasionnelles, se présentant par exemple à un sommet européen de 2020 avec une biographie de Frédéric Chopin et une pomme – pour montrer qu’il était prêt à assister à une longue réunion pour consolider son opposition à un projet de budget. . Cet épisode lui aurait valu des reproches de la part d’Angela Merkel pour son « comportement enfantin ».
Les proches de Rutte disent qu’il a été choqué par la décision du Royaume-Uni de quitter l’UE, mais sur le plan personnel, c’est la destruction de l’avion de ligne commercial MH17 au-dessus de l’est de l’Ukraine en 2014 qui l’a vraiment marqué. La frappe, dans une zone contrôlée par les séparatistes russes, a tué les 298 personnes à bord, pour la plupart des citoyens néerlandais se rendant en Malaisie.
