Le chinois Xi Jinping, sûr de son pouvoir, fait face à des défis économiques croissants

Les marchés chinois ont chuté lundi après que Pékin a déployé une direction de parti remplie de fidèles de Xi, et le gouvernement a déclaré que l’économie chinoise avait augmenté de 3,9% au troisième trimestre de 2022. Bien que supérieur aux prévisions des économistes, cela a laissé la croissance pour les neuf premiers mois de la année à 3,0 %, mettant la Chine sur le point de manquer son objectif annuel officiel de 5,5 % par une large marge.

D’autres données publiées lundi ont montré l’atonie de la demande intérieure, la chute des exportations et les prix des maisons qui ont chuté à leur plus haut niveau en plus de sept ans en septembre.

À l’exception de 2020, lorsque la Chine et le monde étaient sous le choc de l’épidémie initiale de Covid-19, cette année sera presque certainement l’année de croissance la plus lente du pays depuis une génération.

Tout cela a attiré l’attention sur la question de savoir si M. Xi, après avoir consolidé son rôle de dirigeant de la Chine pendant encore cinq ans lors d’un conclave du parti conclu le week-end dernier, va maintenant s’orienter vers des mesures plus affirmées pour relancer la croissance.

Les mesures qu’il pourrait prendre comprennent l’assouplissement des règles strictes du pays en matière de zéro Covid, qui ont forcé les fermetures et ralenti l’activité commerciale, et un soutien accru au marché immobilier en difficulté du pays, y compris d’éventuels renflouements des promoteurs en difficulté.

De nombreux économistes pensent qu’il adoptera une approche différente, donnant la priorité aux objectifs politiques – y compris des rôles plus importants pour les entreprises publiques inefficaces dans l’économie et un accent continu sur des mesures strictes de contrôle de Covid – au lieu de mesures plus pragmatiques pour assurer une forte reprise .

La décision de M. Xi de promouvoir de nombreux alliés et protégés à des postes de direction lors du congrès du parti qui vient de se terminer a été interprétée par les analystes comme un signe qu’un changement de cap majeur n’est pas en vue.

“Nous ne pensons pas qu’il y aura de grands changements politiques car la plupart, sinon la totalité, des décisions politiques existantes ont été convenues avec Xi”, a déclaré Iris Pang, économiste chez ING.

La monnaie chinoise échangée sur le marché intérieur a chuté à son niveau le plus faible face au dollar américain en 14 ans lundi. L’indice Hang Seng de Hong Kong est tombé à son plus bas niveau depuis avril 2009. À Shanghai, l’indice boursier de référence a chuté de 2 %, portant la perte jusqu’à présent cette année à 18 %.

La plus grande question est de savoir quand M. Xi cédera sur sa politique zéro Covid, qui, selon de nombreux économistes, est motivée en partie par le désir de montrer la supériorité du pouvoir du Parti communiste sur les approches occidentales du virus.

Les statistiques officielles indiquent qu’environ 5 200 personnes en Chine continentale sont mortes de Covid, contre plus d’un million aux États-Unis. Mais les règles strictes du gouvernement, qui incluent des quarantaines pour les personnes exposées au virus et une surveillance étroite, ont sapé la confiance des consommateurs et nui aux dépenses.

Julian Evans-Pritchard, économiste principal pour la Chine chez Capital Economics, a déclaré lundi qu’il pensait que tout assouplissement significatif de la politique zéro-Covid n’interviendrait pas avant 2024. D’autres économistes pensent que cela pourrait arriver plus tôt, mais pas aussi rapidement qu’on l’avait espéré plus tôt cette année.

Liang Wannian, le plus grand expert chinois de la santé et conseiller principal du gouvernement, a déclaré lors d’une interview avec la chaîne de télévision publique du pays CCTV au début du mois que le pays n’avait pas le temps de sortir de sa stratégie zéro-Covid, citant des risques élevés d’infections importées et la nécessité pour éviter des morts massives. Les médias d’État chinois ont également défendu la nécessité de s’en tenir aux politiques Covid existantes dans des articles publiés ce mois-ci.

Une autre grande question est de savoir si M. Xi prendra des mesures plus décisives pour arrêter l’effondrement au ralenti du marché du logement qui se déroule depuis plus d’un an. Jusqu’à présent, M. Xi a montré un intérêt limité pour la relance du secteur, que de nombreux économistes et responsables chinois craignaient de transformer en une bulle qu’il fallait contenir.

L’expression “le logement est pour vivre, pas pour la spéculation”, proposée pour la première fois par M. Xi en 2017 et signe de son engagement à réduire l’effet de levier dans le secteur, est réapparue dans son rapport de travail de 72 pages au congrès du parti.

Les économistes de la Société Générale ont déclaré que si une sortie immédiate du zéro-Covid est devenue moins probable, une petite reprise du secteur du logement pourrait se produire.

Dans une note de recherche, il a cité une amélioration des achèvements de logements depuis août, stimulée par les mesures d’aide gouvernementale, bien qu’il ait également averti que les consommateurs resteront hésitants à acheter des appartements, conduisant à un cercle vicieux, si davantage de soutien n’est pas déployé.

Malgré les défis de la Chine, plusieurs économistes pensent toujours que le produit intérieur brut augmentera de plus de 4 % l’année prochaine. Cela dépasserait le taux de croissance mondiale de 2,7 % projeté par le Fonds monétaire international, car les risques de récession et d’inflation persistent dans de nombreux pays, même s’il serait inférieur aux niveaux de croissance prépandémiques en Chine.

La croissance chinoise pourrait être plus forte si M. Xi agit plus rapidement pour lever les contrôles de Covid, déclenchant un fort rebond des dépenses de consommation, selon les analystes.

Andy Rothman, stratège en investissement chez Matthews Asia, a déclaré qu’il pensait que M. Xi adopterait une voie plus pragmatique maintenant qu’il est plus en sécurité au pouvoir, trouvant un meilleur équilibre entre la protection de la santé publique et la facilitation de la reprise économique.

M. Rothman a interprété la promotion de Li Qiang, le secrétaire du parti de Shanghai qui a supervisé le verrouillage de Covid de cette ville ce printemps, à un rôle de premier plan comme un signe que Xi pourrait agir plus rapidement que certains ne s’attendent à démontrer que le changement dans sa politique Covid est à venir.

Li Qiang pourrait succéder à Li Keqiang en tant que Premier ministre chinois, avait précédemment rapporté le Wall Street Journal.

“Ne pas changer de cap aurait de graves conséquences négatives sur l’économie et donc sur le parti”, a déclaré M. Rothman.

Cependant, toute mesure visant à assouplir la politique de Covid pourrait intervenir à un moment où d’autres vents contraires se forment, notamment un ralentissement de la demande d’exportations chinoises alors que les États-Unis et d’autres économies s’affaiblissent. En septembre, les exportations chinoises ont augmenté de 5,7 % par rapport à l’année précédente, ralentissant par rapport à un gain de 7,1 % en août.

De nombreux économistes craignent également qu’avec autant de fidèles de Xi ajoutés à la direction chinoise lors du dernier congrès du parti, dont beaucoup ont une expérience limitée dans l’élaboration des politiques économiques, M. Xi pourrait devenir plus isolé lorsqu’il s’agit de gérer l’économie, avec peu ou pas tout fonctionnaire prêt à le défier.

“Le jeu de pouvoir de Xi est négatif pour les marchés et la trajectoire à long terme de la Chine, car il supprime les responsables ayant l’inclinaison et la capacité de modérer ses politiques et de faire pression pour les réformes nécessaires”, a écrit Michael Hirson, responsable de la recherche sur la Chine chez 22V Research, dans une note à clients.

Soulignant le rôle central que la politique est susceptible de jouer au cours des cinq prochaines années dans l’élaboration de la politique économique de la Chine, ses chiffres sur le PIB ont été publiés lundi sans avertissement, près d’une semaine après que le bureau chinois des statistiques ait – tout aussi brusquement – ​​reporté leur publication. Les autorités ont également omis d’organiser une conférence de presse lundi pour discuter des données.

Parmi les priorités énoncées par M. Xi dans un discours au congrès du parti figuraient des mesures visant à réglementer le “mécanisme d’accumulation de richesse” – largement interprété comme un désir de répartir la richesse plus uniformément dans la société – et à renforcer l’autonomie de la Chine en matière de technologie, d’énergie et les vivres.

Ces priorités ont alimenté les inquiétudes de certains analystes quant au fait que l’économie chinoise pourrait évoluer vers une économie davantage dominée par des acteurs étatiques, plutôt que par des entreprises privées plus dynamiques. Cela pourrait réduire l’efficacité de l’économie et ralentir la croissance de la productivité de la Chine.

Les investisseurs doivent s’attendre à ce que l’État “augmente sans relâche son poids dans l’économie chinoise” à l’avenir, a déclaré Alicia Garcia Herrero, économiste en chef pour l’Asie-Pacifique chez Natixis.

Écrire à Stella Yifan Xie à [email protected]