Le chemin de Patrick Mahomes dans la NFL s’est forgé à travers la bataille du QB au lycée

Au début de la saison 2012, les Wildcats de Whitehouse devaient trouver un nouveau quart partant.

Le partant de trois ans Hunter Taylor avait obtenu son diplôme après avoir aidé Whitehouse à devenir l’un des programmes de passes les plus prolifiques de l’est du Texas, laissant un trou béant que deux juniors non éprouvés espéraient combler.

Ryan Cheatham avait commencé pour l’université junior l’année précédente et correspondait au moule des anciens quarts-arrière des Wildcats – intelligent, précis et bien construit pour résister à la pression dans la poche. L’autre gars, Patrick Mahomes II, avait joué le rôle de la sécurité lors de sa deuxième année et était connu comme le meilleur athlète polyvalent de Whitehouse, épatant la ville d’environ 8 000 personnes au basketball et au baseball. Mais, en matière de quart-arrière, le jeune homme ne correspondait à aucun moule.

Cheatham et Mahomes partageaient le rôle de quart-arrière depuis la septième année, alternant régulièrement les séries alors que les Wildcats accumulaient des victoires. Ils étaient restés des amis proches tout au long du voyage, mais ils savaient ce qui les attendait : la finalité d’une véritable compétition avec un gagnant et un perdant.

“J’avais l’impression d’avoir un peu d’avance sur lui”, se souvient Cheatham la semaine dernière. “En grandissant avec lui, je savais à quel point il était un compétiteur, à quel point il était doué. Au début, je pense que nous avions tous les deux beaucoup de confiance.

Dix ans plus tard, alors que Mahomes se préparait à diriger les Chiefs de Kansas City lors de son troisième Super Bowl en quatre saisons, il est difficile d’imaginer un monde dans lequel il n’était pas le choix évident pour quart-arrière de l’équipe de football de son lycée de petite ville.

Alors que les meilleurs quarts de préparation d’aujourd’hui au niveau national se voient proposer des offres à sept chiffres par des collectifs de boosters pour s’aligner sur une université particulière, le meilleur quart-arrière de sa génération – peut-être, éventuellement de n’importe quelle génération – n’avait pas une offre de bourse alors que Mahomes et Cheatham se battaient à la fin de l’été 2012.

C’était en partie à cause de la culture de la vieille école du football de Whitehouse.

Adam Cook, le coordinateur offensif de Whitehouse, savait que la deuxième année était celle où les quarts «obtenaient souvent leurs étoiles», comme il le dirait, et obtenaient leur première attention des entraîneurs universitaires. Mais ce n’était pas le travail de Cook de faire recruter Mahomes tôt – c’était de faire ce qui était le mieux pour Whitehouse.

En 2011, Taylor avait commencé depuis deux ans déjà, et il cherchait toujours sa propre offre de bourse, qui est finalement venue de Stephen F. Austin à proximité. De plus, Mahomes était si polyvalent et physiquement doué qu’il pouvait aider l’équipe dans le champ défensif cette saison-là.

“Il était si athlétique qu’il pouvait faire tout ce qu’il voulait faire, et c’est au-delà du football”, a déclaré Taylor. “Il a joué au basket et au baseball à un très haut niveau. À ce moment-là, ce n’était pas vraiment une question de “je dois jouer le quart-arrière”. Il voulait évidemment jouer le quart-arrière, mais je pense qu’il a peut-être compris que ce n’était pas tout à fait le moment d’être le gars.

“Cela n’avait absolument rien à voir avec le talent. Les niveaux de talent étaient loin d’être proches les uns des autres. J’ai eu la chance d’avoir deux grades d’avance et j’ai gagné beaucoup de matchs, mis beaucoup de chiffres. J’étais le titulaire, et avec Patrick étant en deuxième année, c’était juste plus facile.

L’année prochaine, il n’y aurait rien de facile pour Mahomes. Cook l’a regardé et Cheatham y aller pendant un mois entier d’entraînements et n’a pas choisi de partant, les faisant continuer à diviser les clichés lors de victoires faciles contre Hallsville et Chapel Hill.

“En entrant dans sa première année, il était si important pour lui de gagner le poste dans la compétition de jeu”, a déclaré Cook. « Il y a des trucs qu’on ne peut simuler dans aucun entraînement. Il doit le mériter sur le terrain.

«Ryan était un très bon quart-arrière. Aurait pu jouer en Division I. Patrick jouait le jeu un peu différemment. Une grande partie de ce qu’il faisait était en dehors de la structure. Ce n’était pas un quarterback mécanique.

Pour le troisième match de la saison contre Sulphur Springs, Cook prévoyait que Mahomes commence le match, Cheatham remportant la première série de la seconde mi-temps. Mais à la mi-temps, le match était serré, il pleuvait et Mahomes avait été dans un groove déplaçant l’offensive dans les éléments.

Cook a écarté Cheatham et lui a dit que Mahomes allait rester. Cheatham ne pouvait pas garder ses émotions à l’intérieur.

“Ils voulaient être le quart-arrière de la Maison Blanche”, a déclaré Cook. «C’était une grande chose à l’époque avec tous les verges pour lesquelles nous lançions. Il a dit: “Coach, c’est juste ma fierté, mec”, parce qu’il voulait gagner.”

“C’était difficile pour moi à l’époque”, a déclaré Cheatham, “mais en fin de compte, je voulais ce qu’il y avait de mieux pour l’équipe.”

Patrick Mahomes et Ryan Cheatham étaient également des lanceurs d’as de l’équipe de baseball de Whitehouse High.

(Ryan Cheatham)

Et c’était Mahomes, qui a mené les Wildcats à une victoire 38-33 cette nuit-là et a stimulé une course ridicule de brillance qui se poursuit maintenant dans le Super Bowl LVII de dimanche contre les Eagles de Philadelphie à Glendale, en Arizona.

“Notre année junior a été quand il a commencé à montrer une partie de cet athlétisme d’un autre monde”, a déclaré Cheatham. «Il y a eu quelques jeux où il a couru environ 40 mètres dans le champ arrière et a lancé un long touché. J’étais en quelque sorte assis sur la touche, pensant: “Je n’ai pas ça dans mon sac.”

« C’était beaucoup de… quelle bonne métaphore… comme un cheval sauvage. Beaucoup de talent indompté. Une fois arrivé à Andy Reid, c’est ainsi que l’histoire a pu s’écrire. Andy Reid a été en mesure d’apprivoiser une grande partie de cet athlétisme pur et de le mettre dans un package qui peut simplement vous tuer de quelque façon que vous le regardiez.

Jusqu’à ce que Mahomes remporte le poste à l’automne 2012, l’hypothèse naturelle dans tout l’État était qu’il poursuivrait le baseball comme son père, Patrick Mahomes Sr., un lanceur de relève dans les ligues majeures de 1992 à 2003.

C’est certainement ce à quoi s’attendait l’ancien entraîneur-chef de Texas A&M, Kevin Sumlin. Sumlin a rencontré l’aîné Mahomes lorsqu’il a lancé pour les Twins du Minnesota en même temps que Sumlin était entraîneur adjoint à l’Université du Minnesota, il connaissait donc bien le pedigree familial du hardball. Cela n’a pas empêché les Aggies d’inviter les jeunes Mahomes pour une visite non officielle en octobre 2012.

Lorsqu’on lui a demandé la semaine dernière comment Mahomes n’était pas plus recruté même dans son propre État, Sumlin a laissé échapper un rire chaleureux.

“Il l’était vraiment !” dit Sumlin.

Pour Sumlin, avec le recul, c’était de simples calculs. Cette année-là, Johnny Manziel était sur le point de remporter le trophée Heisman, donc Texas A&M ne manquait pas d’options. Dans la classe 2013, un an avant Mahomes, les Aggies ont obtenu des engagements de Kohl Stewart, également un des meilleurs espoirs de baseball, et de Kenny Hill. Dans la classe 2014, Kyle Allen cinq étoiles était la priorité.

“Vous ne pouvez pas tous les signer”, a déclaré Sumlin, maintenant entraîneur-chef des Houston Gamblers de l’USFL. «Il était un peu différent de ces autres gars, et Whitehouse est très différent de certains de ces autres endroits. Ils avaient tellement de quarterbacks là-bas à Southlake Carroll, comme Kenny. Ces gars-là avaient tous traversé les camps et tout le reste. Kyle Allen était national. Kohl Stewart était à Houston, juste un grand gars fort. Patrick était le moins construit de tous.

Patrick Mahomes se tient aux côtés de son père, Pat, de son frère cadet, Jackson, et de sa mère Randi après avoir été nommé joueur de football de l’année par les rédacteurs sportifs de Texas Associated Press en décembre 2013.

(Victor Texcucano / Tyler Morning Telegraph via Associated Press)

Même après que Mahomes ait remporté le poste de quart partant, l’ancien entraîneur-chef du Texas, Mack Brown, et son équipe évaluaient Mahomes comme une sécurité potentielle.

Cet automne-là, Sonny Cumbie, alors entraîneur des receveurs larges de Texas Tech, est allé à un match de Whitehouse pour repérer le receveur Dylan Cantrell. Il finira par signer Cantrell mais repartira en pensant à son quart-arrière.

“Vous l’avez vu élever son équipe”, a déclaré Cumbie, maintenant entraîneur-chef de Louisiana Tech. « C’est la marque d’un grand quart-arrière. Vous le regardez, et il a eu une version plus longue, et en ce qui concerne le jeu de jambes, il y avait des trucs qui pourraient être plus serrés, mais peu importe. À la fin de la journée, le gars était précis, faisait des jeux et gagnait des matchs de football. Nous avons commencé à le recruter lourdement.

En 2012, Kliff Kingsbury a entraîné Manziel au Heisman en tant que coordinateur offensif d’A&M. Après cette saison, il reviendrait à Texas Tech, son alma mater, en tant qu’entraîneur-chef, déjà au courant de ce que Mahomes avait montré cet automne à Whitehouse.

“Kliff savait ce qu’était l’accord”, a déclaré Sumlin.

En janvier 2013, Texas Tech a fait sa première offre à Mahomes. Le riz suivrait quelques jours plus tard.

“Je ne me souviens pas avoir battu qui que ce soit”, a déclaré l’ancien entraîneur des receveurs de Texas Tech, Eric Morris, maintenant entraîneur-chef de North Texas.

En février 2013, Mahomes a assisté à des vitrines juniors à Baylor, Texas Tech et Louisiana State. Le 16 avril, Oklahoma State a fait une offre, mais il était trop tard.

Le week-end suivant, Mahomes a officieusement visité Texas Tech avec sa famille et a donné son engagement à Kingsbury.

Il continuerait à faire de gros chiffres sa saison senior, mais son statut de recruteur était couronné de trois étoiles – le quart-arrière n ° 22 de la classe et le joueur n ° 50 au Texas, selon le classement 247 Sports Composite.

“Dans une moissonneuse-batteuse, les choses qu’il fait ne sont pas mises en évidence”, a déclaré Cook. “Il n’a pas cette vitesse de pointe, mais il est incroyablement rapide, juste visqueux d’une manière ou d’une autre. Il peut le saisir et le déchirer, le lancer sans les lacets, mais ils ne l’ont pas fait à la moissonneuse-batteuse.

“Toutes ces choses qui l’ont empêché d’obtenir toutes ces étoiles, ces choses ont contribué à faire de lui ce qu’il est. Vous ne voulez pas simplement lui donner quelque chose. Il devait le mériter. Tant de gars qui sont des recrues cinq étoiles, ils ne réussissent pas parce qu’ils y ont droit.

« C’est drôle les étoiles. Quelle est sa note Madden maintenant ? »

Il semble que chaque année maintenant, Whitehouse se replonge dans les réjouissances de Mahomes. À la fin de la semaine dernière, le « Today Show » de NBC était en ville pour interviewer Cook et certains anciens coéquipiers des Wildcats.

Cheatham, qui a ensuite joué au baseball universitaire, est un ingénieur en mécanique et vit à Fort Worth. La semaine dernière, alors que Mahomes envisageait son deuxième anneau du Super Bowl, Cheatham faisait face à une période hivernale et aux retombées des lignes électriques gelées.

Lui et Mahomes sont toujours proches, communiquant souvent, parfois dans le cadre d’une discussion de groupe de 10 personnes composée d’anciens copains de la Maison Blanche. Ils se sont mariés l’un à l’autre et Cheatham sera au Super Bowl, encourageant son ancien rival amical.

Patrick Mahomes, à gauche, et Ryan Cheatham posent lors du mariage de Cheatham en mai 2022.

(Ryan Cheatham)

“Je me demande toujours si c’est la vraie vie ou non”, a déclaré Cheatham. «Quand il a été choisi comme 10e choix, nous étions déjà ravis à ce sujet, sans même considérer qu’il entamerait son troisième Super Bowl. Je ne pense pas que quiconque puisse vraiment se préparer à cela.

Cheatham pense que toutes ces années passées à essayer de suivre le rythme de Mahomes ont eu un impact sur qui il est aujourd’hui. Et, hé, il aimerait penser que ce sentiment est réciproque pour Mahomes, qui a remporté jeudi son deuxième prix du joueur le plus précieux de la NFL.

“La compétition que nous avons apportée l’un à l’autre, je pense que vous pouvez le voir avec lui tout au long de sa carrière”, a déclaré Cheatham. «Il est allé à Tech et a occupé un poste similaire où il a dû se battre pour un emploi. Il est arrivé chez les Chiefs et a dû remplacer Alex Smith et être le gars. Il a dû se battre pour y arriver, et cela en dit long.