Le chef de la CIA a effectué une visite secrète en Chine pour tenter de dégeler les relations

Le directeur de la CIA, Bill Burns, s’est rendu en Chine le mois dernier, une visite clandestine de l’un des responsables les plus fiables du président Joe Biden qui montre à quel point la Maison Blanche s’est inquiétée de la détérioration des relations entre Pékin et Washington.

Cinq personnes familières avec la situation ont déclaré que Burns, un ancien haut diplomate fréquemment chargé de délicates missions à l’étranger, s’était rendu en Chine pour des entretiens avec des responsables. Une autre personne a souligné que Burns n’avait aucun engagement diplomatique et n’avait rencontré que des responsables du renseignement.

La visite, la plus ancienne en Chine d’un responsable de l’administration Biden, intervient alors que Washington pousse à des engagements de haut niveau avec Pékin pour tenter de stabiliser les relations.

“Le mois dernier, le directeur Burns s’est rendu à Pékin où il a rencontré des homologues chinois et a souligné l’importance de maintenir des lignes de communication ouvertes dans les canaux de renseignement”, a déclaré un responsable américain.

La Maison Blanche et la CIA ont refusé de commenter.

La mission de Burns a eu lieu le même mois. Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a rencontré Wang Yi, haut responsable de la politique étrangère chinoise, à Vienne. La Maison Blanche n’a annoncé cette réunion qu’une fois celle-ci terminée.

Le voyage de Burns était également la visite de haut niveau en Chine d’un responsable américain depuis que la secrétaire d’État adjointe Wendy Sherman s’est rendue à Tianjin en juillet 2021.

Biden a demandé à plusieurs reprises au directeur de la CIA de mener des missions délicates, chez lui et à l’étranger. Burns s’est rendu à Moscou en novembre 2021 pour avertir les responsables russes de ne pas envahir l’Ukraine.

Plusieurs personnes familières avec la situation ont déclaré que Biden avait envoyé l’année dernière Burns à Capitol Hill dans le but de persuader la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, de ne pas se rendre à Taiwan.

La Maison Blanche a tenté de relancer les échanges avec la Chine après une période particulièrement mouvementée qui a débuté en février lorsqu’un ballon espion chinois présumé a survolé l’Amérique du Nord. L’incident a fait dérailler un effort pour établir “un plancher” dans le cadre de la relation que Biden et le président chinois Xi Jinping avaient convenu était nécessaire lors de leur rencontre au G20 à Bali en novembre.

Biden a déclaré le mois dernier qu’il s’attendait à un “dégel” imminent dans les relations sans fournir aucun détail. Burns s’est rendu en Chine avant que Biden ne fasse ce commentaire lors d’un sommet du G7 à Hiroshima.

“En tant que diplomate expérimenté et haut responsable du renseignement, Burns est particulièrement bien placé pour engager un dialogue qui peut potentiellement contribuer à l’objectif de l’administration Biden de stabiliser les liens et de mettre un plancher sous la relation”, a déclaré Bonnie Glaser, experte de la Chine au Fonds Marshall allemand.

Paul Haenle, un ancien haut responsable de la Maison Blanche en Chine, a déclaré que l’un des avantages de l’envoi de Burns était qu’il était respecté par les démocrates et les républicains et également bien connu des responsables chinois.

« Ils le connaissent comme un interlocuteur de confiance. Ils apprécieraient l’opportunité de l’engager discrètement dans les coulisses », a déclaré Haenle, aujourd’hui directeur du groupe de réflexion Carnegie China. “Ils verront un engagement discret et discret avec Burns comme une opportunité parfaite.”

Bien que Burns soit largement considéré comme l’une des personnalités les plus fiables du gouvernement américain, son voyage perpétue une tradition selon laquelle les directeurs de la CIA sont utilisés pour des missions sensibles.

« Les directeurs de la CIA ont une longue histoire de diplomatie secrète. Ils sont capables de voyager dans le plus grand secret et entretiennent souvent de solides relations avec les services de renseignement hôtes construits au fil du temps », a déclaré Dennis Wilder, un ancien expert de la CIA en Chine qui a également été le plus haut responsable de la Maison Blanche en Asie sous l’administration George W Bush.

Les États-Unis ont tenté de ressusciter un voyage en Chine que le secrétaire d’État Antony Blinken a brusquement annulé à cause de l’incident du ballon, mais Pékin a jusqu’à présent refusé de lui donner le feu vert.

Le ministre chinois de la Défense Li Shangfu a également refusé de rencontrer le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin à Singapour ce week-end parce que Washington a refusé de lever les sanctions à son encontre. Les deux hommes assistent à la conférence sur la sécurité Shangri-La Dialogue où ils doivent prononcer des discours.

Alors que les deux ministres ne devaient pas avoir de réunion formelle, le Pentagone a déclaré qu’ils avaient “parlé brièvement” lors du dîner d’ouverture du forum, organisé par l’Institut international d’études stratégiques.

“Les deux dirigeants se sont serré la main, mais n’ont pas eu d’échange substantiel”, a déclaré le Pentagone.