Le chauffeur suppléant d’un Uber autonome plaide coupable de mise en danger dans la mort d’un piéton

PHOENIX — Le chauffeur Uber de secours pour un véhicule autonome qui tué un piéton dans la banlieue de Phoenix en 2018 a plaidé coupable vendredi de mise en danger dans la première collision mortelle impliquant une voiture entièrement autonome.

Le juge de la Cour supérieure du comté de Maricopa, David Garbarino, qui a accepté l’accord de plaidoyer, a condamné Rafaela Vasquez, 49 ans, à trois ans de probation sous surveillance pour l’accident qui a tué Elaine Herzberg, 49 ans. Vasquez a déclaré à la police que Herzberg “est sortie de nulle part” et qu’elle n’a pas vu Herzberg avant la collision du 18 mars 2018 dans une rue sombre de Tempe.

Vasquez avait été inculpé avec homicide par négligence, un crime. Elle a plaidé coupable à un crime non désigné, ce qui signifie qu’il pourrait être requalifié en délit si elle termine sa probation.

Les autorités disent que Vasquez diffusait l’émission télévisée “The Voice” sur un téléphone et regardait vers le bas dans les instants avant que le SUV Volvo XC-90 d’Uber ne heurte Herzberg, qui traversait avec son vélo.

Les avocats de Vasquez ont déclaré qu’elle examinait un programme de messagerie utilisé par les employés d’Uber sur un téléphone portable de travail posé sur son genou droit. Ils ont dit que l’émission de télévision jouait sur son téléphone portable personnel, qui était sur le siège du passager.

L’avocat de la défense Albert Jaynes Morrison a déclaré à Garbarino qu’Uber devrait partager une partie du blâme pour la collision alors qu’il demandait au juge de condamner Vasquez à six mois de probation sans surveillance.

“Il y a eu des étapes qu’Uber n’a pas franchies”, a-t-il déclaré. En mettant Vasquez dans le véhicule sans deuxième employé, dit-il. “Ce n’était pas une question de savoir si mais quand cela allait arriver.”

Les procureurs avaient précédemment refusé de porter plainte contre Uber, en tant que société. Le National Transportation Safety Board a conclu que l’incapacité de Vasquez à surveiller la route était la principale cause de l’accident.

“L’accusé avait un travail et un seul travail”, a déclaré la procureure Tiffany Brady au juge. “Et c’était pour garder les yeux sur la route.”

La procureure du comté de Maricopa, Rachel Mitchell, a déclaré dans un communiqué après l’audience que son bureau estimait que la peine était appropriée “sur la base des facteurs atténuants et aggravants”.

Les facteurs contributifs cités par le NTSB comprenaient les procédures de sécurité inadéquates d’Uber et la surveillance inefficace de ses chauffeurs, la décision de Herzberg de traverser la rue à l’extérieur d’un passage pour piétons et la surveillance insuffisante par le ministère des Transports de l’Arizona des tests de véhicules autonomes.

Le conseil a également conclu que la désactivation par Uber de son système de freinage d’urgence automatique augmentait les risques associés aux tests de véhicules automatisés sur la voie publique. Au lieu du système, Uber s’est appuyé sur le chauffeur de secours humain pour intervenir.

Ce n’était pas le premier accident impliquant un véhicule d’essai autonome Uber. En mars 2017, un SUV Uber s’est renversé sur le côté, également à Tempe, lorsqu’il est entré en collision avec un autre véhicule. Aucune blessure grave n’a été signalée et le conducteur de l’autre voiture a été cité pour infraction.

La mort de Herzberg était la première impliquant un véhicule d’essai autonome, mais pas la première dans une voiture dotée de certaines fonctionnalités de conduite autonome. Le conducteur d’une Tesla Model S a été tué en 2016 lorsque sa voiture, fonctionnant sur son système de pilote automatique, a percuté un semi-remorque en Floride.

Neuf mois après la mort de Herzberg, en décembre 2019, deux personnes ont été tuées en Californie lorsqu’une Tesla en pilote automatique a allumé un feu rouge, a percuté une autre voiture. Ce conducteur a été inculpé en 2022 d’homicide involontaire au volant d’un véhicule dans ce que l’on croyait être la première affaire de crime contre un automobiliste qui utilisait un système de conduite partiellement automatisé.

En Arizona, le système Uber a détecté Herzberg 5,6 secondes avant le crash. Mais il n’a pas été possible de déterminer si elle était une cycliste, une piétonne ou un objet inconnu, ou si elle se dirigeait vers la trajectoire du véhicule, a indiqué le conseil.

Le chauffeur de secours était là pour reprendre le véhicule en cas de panne des systèmes.

La mort s’est répercutée dans l’industrie automobile et dans la Silicon Valley et a forcé d’autres entreprises à ralentir ce qui avait été une marche rapide vers des services de transport autonomes. Uber a retiré ses voitures autonomes de l’Arizona, puis le gouvernement. Doug Ducey a interdit à l’entreprise de poursuivre ses tests de voitures autonomes.

Vasquez avait déjà passé plus de quatre ans en prison pour deux condamnations pour crime – fausses déclarations lors de l’obtention d’allocations de chômage et tentative de vol à main armée – avant de commencer à travailler comme chauffeur Uber, selon les archives judiciaires.