Les incendies de forêt, la sécheresse, la chaleur extrême et d’autres effets du changement climatique s’accélèrent et s’aggravent rapidement en Californie, selon un rapport de scientifiques de l’État.
La quatrième édition de “Indicateurs du changement climatique en Californie”, publié mardi, brosse un tableau sombre de l’escalade de la crise climatique et documente comment la dépendance mondiale aux combustibles fossiles a eu des effets étendus sur le temps, l’eau et les habitants de l’État.
Depuis la dernière mise à jour en 2018, les conditions météorologiques extrêmes se sont intensifiées et sont devenues plus erratiques, ont déclaré des responsables, et les indicateurs de santé humaine tels que les maladies liées à la chaleur, la fièvre de la vallée et la fumée des feux de forêt se sont aggravés. Certains des changements sont irréversibles.
“Ce que nous trouvons dans ce rapport est une continuation et une accélération des tendances que nous avons suivies dans les éditions précédentes”, a déclaré aux journalistes Amy Gilson, directrice adjointe du Bureau californien d’évaluation des risques pour la santé environnementale. “Ce n’est pas seulement la chaleur, pas seulement l’eau, mais leur cascade et leur accumulation dans l’écosystème, provoquant les impacts que nous constatons.”
Le rapport de près de 700 pages se concentre sur plus de 40 indicateurs climatiques clés et suit les actions de l’État en réponse. Bien qu’une grande partie soit sombre, les responsables ont déclaré que la Californie continuait de prendre des “actions de premier plan au niveau mondial” qui pourraient servir de modèle à d’autres États, notamment des mesures pour protéger les eaux côtières, investir dans les ressources énergétiques renouvelables et éliminer progressivement les véhicules à essence.
Pourtant, ont-ils souligné, le temps n’est pas de notre côté.
“Tout cela doit être très urgent”, a déclaré Yana Garcia, secrétaire à la protection de l’environnement à la California Environmental Protection Agency. “Nous ne le nions pas, et donc essayer de faire de notre mieux pour répondre le plus rapidement possible est certainement la priorité que nous avons, et mettre en œuvre les programmes que nous avons avec des délais aussi serrés que possible.”
La hausse des températures figurait parmi les conclusions les plus frappantes du rapport, la température moyenne annuelle de l’air en Californie augmentant d’environ 2,5 degrés depuis 1895 et se réchauffant à un rythme plus rapide à partir des années 1980. Huit des 10 années les plus chaudes jamais enregistrées se sont produites entre 2012 et 2022, et les températures nocturnes ont augmenté de près de trois fois plus que les températures diurnes.
Les conditions plus chaudes ont affecté la disponibilité de l’eau dans l’État en provoquant davantage de précipitations sous forme de pluie au lieu de neige, indique le rapport. Les épisodes de chaleur extrême et les vagues de chaleur – dont la fréquence a toutes deux augmenté – entraînent également davantage de maladies liées à la chaleur et une plus grande pression énergétique afin de fournir un refroidissement. Les communautés à faible revenu et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents sont particulièrement à risque.
Les conditions de sécheresse se sont également aggravées avec la chaleur, 2000 à 2021 marquant la période de 22 ans la plus sèche de l’État au cours des 1 000 dernières années dans ce que le rapport décrit comme « une ère émergente de « méga-sécheresse ».
Une découverte frappante note que deux champs de neige et l’un des deux glaciers des Alpes de la Trinité ont disparu en 2015, le glacier restant «sans doute trop petit pour être considéré comme un glacier» à partir de 2021.
Le réchauffement et l’assèchement du climat de l’État ont un effet profond sur la faune et la végétation, y compris la mort d’arbres sans précédent en Californie, indique le rapport. On estime que 170 millions d’arbres sont morts entre 2010 et 2021, dont environ un tiers des forêts de conifères du sud de la Sierra Nevada.
La végétation est également plus prête à brûler et les incendies de forêt à travers l’État ont considérablement augmenté au cours des 20 dernières années. Dix des 20 plus grands incendies de forêt depuis 1950 ont brûlé en 2020 et 2021, y compris le record d’August Complex, qui a dépassé 1 million d’acres en 2020 pour devenir le premier “gigafire” de l’État.
“Il est troublant de constater que certains des changements se produisent beaucoup plus rapidement que prévu il y a encore quelques années”, a déclaré Carmen Milanes du Bureau d’évaluation des risques pour la santé environnementale.
Les conséquences secondaires des changements climatiques de l’État, telles que le déclin des populations d’oiseaux et de mammifères en raison de conditions plus chaudes et plus sèches, sont également troublantes. Le réchauffement des eaux des rivières a contribué à un tel déclin des populations de saumon quinnat qu’il a été désigné comme espèce menacée.
“La biodiversité de la Californie est menacée car les altérations des conditions de l’habitat provoquées par le changement climatique se produisent à un rythme qui pourrait dépasser la capacité d’adaptation des espèces végétales et animales”, indique le rapport.
Les humains souffrent également, notamment en raison d’une exposition accrue à la fumée nocive des feux de forêt. Au cours de la saison record des feux de forêt de 2020, des panaches de fumée ont été présents dans chaque comté pendant au moins 46 jours, indique le rapport, et les niveaux de particules de qualité de l’air sont restés dangereux pendant des semaines.
Le rapport indique également que les maladies professionnelles liées à la chaleur sont en augmentation, tout comme les cas de fièvre de la vallée, une infection fongique liée à la sécheresse des sols.
Bien que les résultats soient troublants, les responsables ont souligné la liste de mesures climatiques agressives de la Californie, y compris un investissement record de 54 milliards de dollars dans l’action climatique du gouverneur Gavin Newsom cette année. Newsom a également signé une série de lois visant à réduire la consommation de pétrole de l’État et à réduire la pollution de l’air, entre autres objectifs. L’État cherche à atteindre la neutralité carbone au plus tard en 2045 et 90% d’énergie propre d’ici 2035.
Garcia a déclaré que deux domaines dans lesquels l’État accélère ses actions sont les problèmes d’approvisionnement en eau et la qualité de l’air, notamment à travers le déploiement de véhicules électriques.
“La façon dont nous considérons notre capacité à influencer l’action climatique vient en grande partie de notre capacité à stimuler les marchés et la croissance économique, l’innovation technologique”, a-t-elle déclaré, “et je pense que nous en voyons une bonne partie, en particulier dans l’espace des véhicules. ”
L’État montre également des progrès en matière d’émissions, le rapport notant que les émissions de gaz à effet de serre provenant des activités humaines ont tendance à baisser depuis 2004 alors même que la population a augmenté. Cependant, une étude récente de l’UCLA a indiqué que les émissions de feux de forêt, qui n’étaient pas comptées auparavant, pourraient avoir annulé la plupart de ces efforts.
“Les données sombres dont nous avons maintenant pris connaissance sont extrêmement préoccupantes”, a déclaré Garcia à propos de cette étude. “Une partie de ce que nous devons continuer à faire est de redoubler d’efforts pour réduire le risque d’incendie de forêt, pour gérer les incendies de forêt en toute sécurité.”
Et tandis que la Californie voit « pas mal d’investissements du gouvernement fédéral » pour aider aux infrastructures, à l’eau potable et à d’autres défis, elle a déclaré qu’il en fallait plus. Près d’un million de Californiens vivent avec de l’eau potable insalubre et plus de 1 300 puits asséchés ont été signalés cette année.
« Les investissements en infrastructure que nous avons faits jusqu’à présent pourraient bénéficier d’investissements supplémentaires de nos collègues fédéraux, de nos partenaires fédéraux », a-t-elle déclaré.
Une autre nouveauté dans le rapport de cette année était la collaboration de l’État avec plus de 40 tribus californiennesy compris la bande d’Indiens Chumash de Santa Ynez, la tribu Karuk et la tribu Bishop Paiute, qui ont contribué à l’évaluation.
“Le réchauffement des températures, la modification des régimes de précipitations et l’intensification des sécheresses ont accru la dépendance à l’égard des eaux souterraines, dégradé l’habitat aquatique, stressé la végétation et diminué la faune auparavant abondante”, indique le rapport. “Comme l’environnement est impacté par le changement climatique, la santé tribale en souffre.”
Le rapport a également mis en lumière les problèmes climatiques émergents, qui sont « vraisemblablement influencés par le changement climatique, bien qu’ils ne soient pas encore établis ». Ces problèmes incluent la réduction du brouillard côtier, l’augmentation de la fréquence des proliférations d’algues nuisibles et l’augmentation de l’activité de la foudre, indique le rapport.
L’augmentation des niveaux d’allergènes, les infections d’origine alimentaire et hydrique et les maladies zoonotiques partagées entre les humains et les autres animaux figuraient également parmi les problèmes émergents.
Les conclusions du rapport n’étaient “pas nécessairement surprenantes, mais troublantes”, a déclaré Milanes, à la fois en raison du taux de changement et de l’effet cumulatif des divers impacts.
