Le Canada offre une leçon sur le bilan économique du changement climatique

Les feux de forêt au Canada ont brûlé 20 millions d’acres, a couvert de fumée les villes canadiennes et américaines et a soulevé des problèmes de santé des deux côtés de la frontière, sans fin en vue. Le bilan de l’économie canadienne commence seulement à se faire sentir.

Les incendies ont bouleversé les opérations pétrolières et gazières, réduit les récoltes de bois disponibles, freiné l’industrie du tourisme et imposé coûts innombrables sur le système national de santé.

Ces pertes sont emblématiques de la pression ressentie plus largement alors que les pays du monde entier connaissent catastrophe après catastrophe causée par des conditions météorologiques extrêmes, et elles ne feront qu’augmenter à mesure que le climat se réchauffe.

Ce qui a longtemps semblé être une préoccupation lointaine s’est accentué ces dernières années, alors que la fumée qui s’échappait a imprégné de vastes régions d’Amérique du Nord, que les inondations ont emporté des quartiers et que les vagues de chaleur ont mis à rude épreuve les réseaux électriques. Cela entraîne des milliards de dollars de coûts et a également des conséquences à plus long terme, telles que le retrait des assureurs des marchés sujets aux ouragans et aux incendies.

Dans certains début études de la Impact economique de la hausse des températures, le Canada semblait mieux positionné que les pays plus proches de l’équateur; le réchauffement pourrait permettre des saisons agricoles plus longues et rendre plus attrayants les endroits où vivre à mesure que les hivers deviennent moins rigoureux. Mais il devient clair que la volatilité croissante – des tempêtes de verglas suivies d’incendies suivis de pluies intenses et maintenant d’ouragans sur la côte atlantique, rares jusqu’à présent au nord – anéantit tout gain potentiel.

« C’est arrivé plus vite que nous ne le pensions, même les gens informés », a déclaré Dave Sawyer, économiste principal à l’Institut canadien du climat. « Vous ne pourriez pas modéliser cela si vous essayiez. Nous avons toujours été préoccupés par cette escalade des dommages, mais le voir se produire est si frappant. »

Néanmoins, M. Sawyer et ses collègues ont essayé de le modéliser. Dans un rapport l’année dernière, ils ont calculé que les coûts liés au climat atteindraient 25 milliards de dollars canadiens en 2025, réduisant de moitié la croissance économique. Au milieu du siècle, ils prévoient une perte de 500 000 emplois, principalement à cause de la chaleur excessive qui réduit la productivité du travail et provoque une mort prématurée. Ensuite, il y a les coûts accrus pour les ménages et les impôts plus élevés nécessaires pour soutenir les dépenses publiques afin de réparer les dégâts – en particulier dans le nordoù la fonte du pergélisol fissure les routes et les bâtiments.

Il est trop tôt pour connaître le coût des incendies actuels et il reste plusieurs mois de saison des incendies. Mais le cabinet de conseil Oxford Economics a prévision qu’il pourrait réduire de 0,3 à 0,6 point de pourcentage la croissance économique du Canada au troisième trimestre — un coup dur, d’autant plus que l’embauche au pays a déjà ralenti et les ménages sont plus endettés et moins épargnés que leurs voisins du sud.

“Nous pensons déjà que nous sommes basculer dans un ralentissement, et cela ne ferait qu’aggraver les choses », a déclaré Tony Stillo, directeur de l’économie pour le Canada à Oxford. “Si nous devions voir ces incendies perturber vraiment les couloirs de transport, perturbant l’alimentation électrique de grands centres de population, alors vous parlez de conséquences encore pires.”

Les estimations de la traînée économique globale sont basées sur les dommages causés à des industries particulières, qui varient avec chaque catastrophe.

Les récents incendies ont laissé des scieries inactives, par exemple, lorsque des travailleurs ont été évacués. L’étendue des dommages causés aux stocks forestiers n’est pas claire, mais les gouvernements provinciaux ont tendance à réduire la quantité de bois qu’ils autorisent à récolter après de grands incendies, selon Derek Nighbor, directeur général de l’Association des produits forestiers du Canada. Les infestations de dendroctones du pin, qui ont éclaté lorsque les températures hivernales plus douces ne tuent pas les ravageurs, ont réduit l’exploitation forestière en Colombie-Britannique.

Bien que les prix du bois d’œuvre aient été déprimés au cours des derniers mois en raison de la hausse des taux d’intérêt qui a pesé sur la construction domiciliaire, le Canada fait face à une pénurie de logements alors qu’il s’emploie à attirer des millions de nouveaux immigrants. La disponibilité réduite de bois rendra son problème de logement plus difficile à résoudre. « Il est prudent de dire qu’il y aura une crise de l’approvisionnement au Canada pendant que nous nous occupons de cela », a déclaré M. Nighbor.

L’industrie du tourisme est également touchée, car les incendies ont éclaté juste au moment où les opérateurs entamaient la saison estivale cruciale – parfois loin des incendies. Les affaires ont plongé dans la ville péninsulaire de Tofino, une destination populaire pour l’observation des baleines au large de l’île de Vancouver, lorsque son seul accès routier a été coupé par un incendie à deux heures de là. La route a depuis rouvert, mais une seule voie à la fois, et les conducteurs doivent attendre jusqu’à une heure pour passer.

Sabrina Donovan est directrice générale du Pacific Sands Beach Resort et présidente de l’organisme local de promotion du tourisme de Tofino. Elle a déclaré que le taux d’occupation de son hôtel était tombé à environ 20% contre 85% au cours du mois de juin et que peu de réservations étaient enregistrées pour le reste de l’année. Les employeurs hébergent généralement leur personnel pendant l’été, mais après des semaines sans clients, de nombreux travailleurs sont partis travailler ailleurs, ce qui rend difficile le maintien d’un service complet dans les mois à venir.

“Ce dernier incendie a été assez dévastateur pour la majorité de la communauté”, a déclaré Mme Donovan, notant que la côte n’avait jamais eu à faire face à des incendies de forêt dans sa carrière. “C’est quelque chose auquel nous devons maintenant penser à l’avenir.”

Quelle que soit la gravité d’un épisode particulier, les coûts augmentent à mesure que les catastrophes se rapprochent des infrastructures critiques et des centres de population. C’est pourquoi les deux années les plus chères de l’histoire récente ont été 2013, lorsque d’importantes inondations frappent Calgaryet 2016, lorsque le Incendie de Fort McMurray anéantit 2 400 maisons et entreprises et paralysa la production de pétrole et de gaz, principal moteur économique de la région.

Cette année, la plupart des incendies ont eu lieu dans les zones rurales. Bien que certains forages pétroliers aient été interrompus, les dommages causés à l’industrie pétrolière dans l’ensemble ont été mineurs. La plus grande menace à long terme pour l’industrie est la baisse de la demande de combustibles fossiles, qui pourrait déplacer 312 000 à 450 000 travailleurs au cours des trois prochaines décennies, selon un analyse par la Banque TD.

Mais il y a encore un été long et chaud à venir. Et l’industrie de l’assurance est en alerte, après avoir observé avec inquiétude l’augmentation des dommages ces dernières années. Avant 2009, les pertes assurées au Canada s’élevaient en moyenne à environ 450 millions de dollars canadiens par année, et maintenant elles dépassent régulièrement les 2 milliards de dollars. Les grands réassureurs se sont retirés du marché canadien après plusieurs paiements paralysants, augmentant les prix pour les propriétaires et les entreprises. C’est sans compter les frais d’assurance-vie susceptibles d’être encourus par la chaleur excessive et les affections respiratoires liées à la fumée.

Craig Stewart, vice-président des affaires fédérales du Bureau d’assurance du Canada, a déclaré que les problèmes climatiques étaient devenus une préoccupation majeure pour l’organisation au cours de la dernière décennie.

“En 2015, nous avons envoyé notre PDG à travers le pays pour parler de la nécessité de se préparer à un avenir climatique différent”, a déclaré M. Stewart. « À l’époque, nous avions les inondations de Calgary deux ans auparavant dans le rétroviseur. Nous avons pensé, ‘Oh, nous aurons un autre événement dans deux ou trois ans.’ Nous n’aurions jamais pu imaginer que nous assistons maintenant à deux ou trois événements catastrophiques dans le pays par an. »

C’est pourquoi l’industrie a fait pression pour que le gouvernement canadien propose un stratégie globale d’adaptation, sorti fin juin. Il recommande des mesures telles que l’investissement dans les forêts urbaines pour réduire les effets des vagues de chaleur sur la santé et l’élaboration de meilleures cartes des inondations qui aident les gens à éviter de construire dans les zones vulnérables. Les experts en incendie et en foresterie ont appelé à la restauration du service forestier, décimé par des années d’austérité, et à l’intensification des brûlages dirigés, ce qui coûte très cher.

Mike Savage, le maire de Halifax, n’a pas à être convaincu que la dépense est nécessaire. Sa ville a été la plus importante à subir des incendies ce printemps, avec 151 maisons incendiées. Cette calamité est venue sur les talons de L’ouragan Fiona l’année dernière, qui a submergé une grande partie du littoral. M. Savage s’inquiète du sort de l’isthme qui relie la Nouvelle-Écosse au Nouveau-Brunswick et des réseaux électriques qui culminent maintenant pendant l’été chaud au lieu de l’hiver glacial.

“Je crois certainement que lorsque vous investissez dans l’atténuation, ces investissements ont un impact positif considérable”, a déclaré M. Savage. « Ça va être une période difficile. Penser que nous avons traversé cet incendie et dire: “OK, c’est bon, nous avons terminé”, ce serait un peu naïf.