Le blanchissement des récifs coralliens est bien plus profond qu’on ne le pensait possible • Earth.com

Dans une découverte surprenante qui défie les références environnementales précédentes, les scientifiques ont mis au jour des preuves d’un blanchissement étendu des récifs coralliens se produisant à des profondeurs sans précédent dans l’océan Indien.

Cette découverte du Université de Plymouth souligne la crise croissante des dommages océaniques dus au changement climatique, qui s’étend bien au-delà des paramètres connus.

Blanchiment inattendu des récifs coralliens en profondeur

Lors d’une importante exploration financée par le Fondation Garfield Weston et le Fondation Bertarelli, l’équipe de recherche a constaté un blanchissement généralisé des coraux à plus de 90 mètres sous la surface de la mer. On pensait auparavant que cette zone était à l’abri de la crise du réchauffement des océans.

Cette révélation inattendue dresse un tableau sombre, remettant en question l’hypothèse de longue date selon laquelle les eaux plus profondes et leurs communautés écologiques sont à l’abri des menaces thermiques qui dévastent les couches marines plus peu profondes.

Le Dr Phil Hosegood, un expert à l’avant-garde de cette enquête, a exprimé sa profonde surprise face à ces résultats. Il a souligné la croyance erronée selon laquelle les colonies de coraux plus profondes sont immunisées contre les variations de température. Cette idée fausse est désormais corrigée par leurs observations dans les régions centrales de l’océan Indien, faisant allusion à un phénomène mondial qui pourrait se dérouler en silence.

Scrutant les profondeurs de l’océan

Cette découverte inquiétante n’a pas été instantanée, mais plutôt le point culminant de plus d’une décennie d’études méticuleuses dans l’océan Indien. Des scientifiques dévoués ont finalement réussi à utiliser des outils océanographiques de haute technologie. L’utilisation de la surveillance in situ, de la robotique sous-marine et des données satellitaires à haute résolution a permis une compréhension multidimensionnelle des caractéristiques uniques de cet environnement marin.

Le tournant s’est produit lors d’une expédition de recherche en novembre 2019. Au cours de la mission, grâce aux images en direct des caméras installées sur des véhicules sous-marins télécommandés, l’équipe a été témoin de l’ampleur choquante du blanchissement des coraux. Le contraste était saisissant et alarmant. Alors que les récifs plus profonds souffraient, leurs homologues peu profonds ne montraient aucun signe immédiat de détresse.

Tempête sous-marine silencieuse

Après la découverte, l’équipe d’enquête s’est lancée dans une analyse rigoureuse, regroupant diverses sources de données pour rassembler les facteurs responsables de cette anomalie en eaux profondes. Une révélation surprenante a été l’augmentation significative des températures sous la surface de la mer, atteignant 29°C (84°F). C’était une conséquence directe de l’approfondissement de la thermocline dans toute la zone équatoriale de l’océan Indien.

L’auteur principal Clara Diaz a souligné le Dipôle de l’océan Indien, homologue régional d’El Niño, comme principal facteur de ces conditions défavorables. Elle a averti que le changement climatique exacerbe ces événements océaniques naturels, ouvrant la voie à des incidents de blanchissement des coraux en eaux profondes plus fréquents.

Faisant écho à ses préoccupations, le Dr Nicola Foster a souligné les implications plus larges de leurs découvertes, soulignant la vulnérabilité des écosystèmes coralliens mésophotiques, ceux situés dans les couches océaniques plus profondes entre 30 et 150 mètres. L’augmentation prévue du stress thermique et la mortalité des coraux qui en résulte constituent une menace importante pour la biodiversité et les services écologiques essentiels que soutiennent ces récifs d’eau profonde.

Reprise fragile et vigilance continue

Des visites ultérieures sur les sites concernés en 2020 et 2022 ont révélé un certain degré de récupération naturelle des écosystèmes coralliens. Cependant, cette lueur d’espoir n’élimine pas la nécessité urgente de renforcer la surveillance et les mesures de protection de ces environnements fragiles des grands fonds marins. Le fait que les coraux mésophotiques, autrefois considérés comme des sauveurs écologiques potentiels en raison de leur profondeur, soient également en danger amplifie la crise.

Abordant le contexte mondial plus large, le Dr Hosegood a souligné la nature essentielle de l’élargissement des horizons de recherche. Avec l’influence croissante du changement climatique sur les cycles océaniques naturels, comprendre les impacts profonds sur ces écosystèmes marins largement inconnus est devenu une priorité scientifique et environnementale urgente.

Le blanchissement des récifs coralliens constitue un défi mondial

Les profondeurs océaniques, le biome le moins exploré et compris de la Terre, révèlent leur vulnérabilité aux crises environnementales de la surface. Le cas des coraux des grands fonds de l’océan Indien témoigne de cette situation difficile et interdépendante.

Alors que des écosystèmes coralliens d’eaux profondes similaires, sous-étudiés à l’échelle mondiale, sont confrontés à des menaces non détectées, la communauté scientifique est appelée à l’action. Alors que les chercheurs s’efforcent d’intensifier les efforts d’observation et de conservation, cette découverte réaffirme le rôle essentiel de l’océan dans la santé de la Terre, incitant l’humanité à considérer les profondeurs comme la prochaine frontière en matière de gestion de l’environnement.

Cette étude complète a été publiée dans la revue Communications naturelles.

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