Le berceau des pandas géants qui réveille le nationalisme chinois dans la ville verte de Chengdu

Tout le marchandisage de Chengdu tourne autour du panda géant : t-shirts, casquettes, porte-clés et d’innombrables peluches. Il y a un panda en plastique de 15 mètres qui grimpe au-dessus du bâtiment Prada dans le centre-ville, et un autre en bambou qui traverse une rivière sur une corde raide.

Il y en a aussi des vrais. Ceux-ci se trouvent dans la base de recherche sur les pandas géants, un sanctuaire situé à 10 kilomètres du centre-ville et qui constitue l’une des principales attractions touristiques de la vaste province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, où se trouve Chengdu.

Il y a 20 ans, c’était une ville intérieure en construction dans laquelle vivaient un peu plus de cinq millions de personnes. Aujourd’hui, l’ensemble de sa superficie, y compris les zones rurales frontalières du Tibet, compte plus de 16 millions d’habitants. Plus de 40 % de la zone urbaine est couverte de forêts et un système à grande échelle de parcs et de sentiers écologiques interconnectés est en cours de construction. D’ici deux décennies, cette mégalopole devrait devenir le centre d’un réseau de routes vertes de 17 000 kilomètres, le plus grand au monde.

Chengdu veut devenir un nouveau modèle de développement vert promu en Chine : une ville dans un parc. Mais la principale attraction internationale restera les pandas.

Les conservateurs chinois disent 75 % des plus de 1 800 pandas géants qui vivent dans leur habitat se trouvent au Sichuan, et plus de deux cents d’entre eux peuvent être visités dans le parc de Chengdu. Au cours des trois dernières décennies, le nombre de pandas dans la réserve a été multiplié par 12, passant de 18 en 1994 à 237 aujourd’hui.

L’une des parties les plus intéressantes de cet endroit est le centre d’élevage où reposent les bébés pandas. De grands vitraux séparent les chiots des visiteurs. Les plus petits, âgés d’à peine deux mois, sont en couveuse. Les adultes, en revanche, peuvent être vus sans verre entre les deux.

Le parc reproduit en détail son habitat naturel, avec plus de 10 000 touffes de bambous qui représentent 90 % de la végétation du centre. “La base de recherche et d’élevage a été créée en 1987 avec six pandas malades que nous avons sauvés des braconniers”, explique Luo Cai, l’un des chercheurs.

Il y a trente ans, chassés pour leur peau et recherchés comme attraction principale dans les meilleurs zoos, les pandas géants étaient sortis clandestinement de Chine vers les États-Unis et le Japon.

Un symbole de réussite en matière de conservation

Le naturaliste George Schaller a publié un livre en 1994, Le dernier panda, où il a décrit cet animal comme une espèce en proie au braconnage, à la perte d’habitat et à une mauvaise gestion. À l’époque, il avait prédit que « les braconniers élimineraient le panda bien avant que la consanguinité ne devienne un problème ». Dans une récente interview avec National géographiqueSchaller a assuré que s’il devait écrire un nouveau livre, il devrait parler de l’avenir positif du panda.

“Dans les années 1980, le panda était en grave danger d’extinction, avec moins de 1 000 individus. Mais grâce aux politiques de protection du gouvernement, ces animaux sont désormais un symbole mondial de la manière dont une espèce peut être conservée, voire doublée, si les bonnes politiques sont mises en œuvre », explique Luo, de la réserve de Chengdu.

En 2016, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), citant une population en constante augmentation, a déclaré que le panda géant était passé d’une espèce en voie de disparition à une espèce vulnérable. Ce que ne partagent pas de nombreux scientifiques et responsables chinois, ainsi que les organisations de défense des droits des animaux, qui défendent cette idée. le rétablissement du panda n’est pas garanti, notamment en raison de la déforestation généralisée

Destruction de l’habitat des pandas

“La conversion des forêts en zones agricoles, la collecte d’herbes médicinales, l’exploitation forestière, la récolte de bambou et des activités telles que le développement de l’hydroélectricité, ainsi que l’exploitation minière et la construction de routes, fragmentent l’habitat des ours. ” Ces facteurs contribuent à l’isolement et à la réduction des populations qui ne peuvent pas migrer d’un espace à un autre en raison de la présence d’établissements humains”, lit-on dans un rapport du WWF.

Cette organisation internationale collabore avec le gouvernement chinois pour étendre un réseau de 67 réserves naturelles de pandas couvrant une superficie de plus de deux millions et demi d’hectares dans les régions montagneuses du sud-ouest, où les autorités ont déployé environ 4 000 rangers qui ont placé des caméras. à travers les forêts pour enregistrer le comportement des animaux.

Dans les parcs de recherche comme Chengdu, L’objectif des défenseurs de l’environnement est de reproduire et d’élever des pandas en captivité pour les relâcher dans des réserves isolées. du Sichuan qui renforcent les populations sauvages. Jusqu’à présent, 14 pandas ont été relâchés. Parmi eux, neuf ont survécu.

Lorsque Chengdu accueillait les Jeux mondiaux universitaires avec de jeunes athlètes du monde entier, la presse locale partageait souvent des photos d’athlètes visitant la réserve, notamment pour rencontrer Ya Ya, une jeune femme de 23 ans dont le retour en Chine après un zoo aux États-Unis provoqué une vague de nationalisme dans ce pays asiatique.

Ya Ya et son partenaire masculin, Le Le, sont arrivés aux États-Unis en 2003, au point culminant du meilleur moment des relations entre les deux pays. C’était un prêt sur 20 ans. La “diplomatie panda”l’ont appelé les analystes internationaux.

Mais les nombreux fronts ouverts entre les deux colosses de l’échiquier géopolitique ont transformé cette amitié en une relation totalement antagoniste. Et le retour des pandas en Chine est devenu un autre problème.

Le Le est décédé subitement d’une maladie cardiaque début février, alimentant les soupçons de mauvais traitements au zoo de Memphis où le couple était détenu. Ensuite, le public chinois, inquiet de l’état physique de Ya Ya et des conditions dans lesquelles il se trouvait aux États-Unis, a exigé son retour immédiat à Chengdu.