C’est le jour de l’Indépendance, il y a 25 ans, qu’un petit rover nommé d’après un abolitionniste de la guerre civile a parachuté et est tombé à la surface de la planète rouge sur des airbags.
Le tout premier rover martien de la NASA, surnommé Sojourner, a atterri à Chryse Planitia le 4 juillet 1997, au sommet de son véhicule d’atterrissage, Éclaireur. La paire de vaisseaux spatiaux a annoncé une révolution dans la technologie d’exploration de Mars que la NASA Curiosité et Persévérance les rovers continuent à ce jour, un quart de siècle plus tard.
Le nom du rover Pathfinder était choisi (s’ouvre dans un nouvel onglet) d’un concours national remporté par Valerie Ambroise, 12 ans, dont l’essai gagnant a discuté de l’importance de Sojourner Truth, alias Isabella Van Wagener. (Maintenant, le gagnant de l’essai semble être un agent immobilier du Connecticut.)
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Le rover homonyme Sojourner a passé près de quatre mois – 12 fois sa durée de vie de conception – à travailler sur Mars : se blottissant contre les rochers, analysant leur chimie et transmettant ses observations à la Terre.
Les résultats, diffusés en temps réel sur les premiers réseaux Internet, ont montré une planète rouge potentiellement habitable à la vie : “Les découvertes scientifiques qui en résultent suggèrent que Mars était à un moment donné dans son passé chaud et humide, avec de l’eau existant à l’état liquide et une couche plus épaisse. atmosphérique”, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie, qui gérait le rover, déclaré (s’ouvre dans un nouvel onglet) de la mission.
Aujourd’hui, Sojourner sert d’ancêtre important à énergie solaire pour les rovers nucléaires beaucoup plus grands d’aujourd’hui de la NASA : Curiosity (sur le point de fêter son 10e anniversaire de la Terre sur Mars) et Perseverance (qui a atterri le 18 février 2021 accompagné du premier -jamais hélicoptère martien, Ingéniosité.)
Ces rovers font partie d’un réseau d’une génération d’atterrisseurs, d’orbiteurs et d’autres véhicules explorant la planète rouge pour donner un sens à son histoire complexe. Pourquoi le Atmosphère martienne aminci, combien l’eau a couru à la surface et si conditions habitables étaient présents sont des questions qui préoccupent encore aujourd’hui les scientifiques.
Il y a vingt-cinq ans aujourd’hui, un véritable pionnier débarquait. Sojourner a prouvé que nous pouvions conduire sur Mars ; chaque rover depuis a fait une véritable exploration terrestre. Je suis le cinquième dans cette lignée, collectant des échantillons qui pourraient un jour revenir sur Terre et réécrire l’histoire. En avant. pic.twitter.com/ikLdrPOc7c4 juillet 2022
La mission a également servi de chef de file dans l’engagement du public. Les équipes de rovers d’aujourd’hui utilisent des tweets, TikTok et des événements diffusés en direct pour annoncer de nouvelles découvertes sur Mars.
L’Internet beaucoup plus ancien de 1997 a vu de fréquents téléchargements d’images sur le site Web de Pathfinder, qui arbore son design pré-millénaire aujourd’hui. Au début, la NASA pensait qu’elle obtiendrait 25 millions de téléchargements après l’atterrissage ; il a rapidement mis à jour cette estimation par trois, l’agence rappelé (s’ouvre dans un nouvel onglet) en 2017. La charge de trafic a forcé d’autres serveurs d’agence à intervenir pour éviter les plantages de sites Web au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, mais tout a fonctionné.
Pathfinder s’est avéré si populaire dans la mémoire du public qu’il a représenté un tournant crucial dans “Le Martien“, un film hollywoodien (promu par la NASA et basé sur un roman d’Andy Weir) sur un astronaute qui se rend en solo sur la planète rouge après s’être échoué.
La mission a effectué sa dernière transmission le 27 septembre 1997, laissant Pathfinder et Sojourner silencieux en surface, mais ses données persisteront essentiellement pour toujours. La NASA détient toujours 16 500 images de Pathfinder et 550 images de Sojourner que les scientifiques modernes peuvent analyser pour obtenir de nouvelles informations sur l’histoire de la planète rouge.
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