Avant que John Burris ne devienne l’avocat incontournable des familles du nord de la Californie pleurant un être cher tué par la police, la légende des droits civiques était un enfant méfiant à l’égard du récit du Père Noël.
Il ne comprenait pas pourquoi le Père Noël était blanc. Il était troublé par le modus operandi du Père Noël – atterrir sur les toits pour glisser dans les cheminées pour livrer des cadeaux ? La famille Burris n’avait pas de cheminée.
“Je ne pouvais pas l’accepter”, a-t-il dit, “parce que cela n’avait aucun sens pour moi.”
Pendant près de 50 ans, le natif de la baie de San Francisco a percé des récits qui ne correspondaient pas, à savoir ceux des forces de l’ordre accusées d’avoir fait un usage excessif de la force. Il estime avoir représenté plus de 1 000 victimes d’inconduite policière, en Californie et ailleurs.
Il a aidé à obtenir un verdict de jury civil de 3,8 millions de dollars pour feu Rodney King, un automobiliste noir dont le passage à tabac en 1991 par quatre policiers de Los Angeles – capturé sur une vidéo de caméscope granuleuse – a choqué un public ignorant la brutalité régulièrement infligée aux Noirs. Son cabinet a également négocié près de 3 millions de dollars pour la famille d’Oscar Grant, un jeune homme noir tué par un agent des transports en commun de la région de la baie en 2009 lors de l’une des premières fusillades policières enregistrées sur téléphone portable.
Mais Burris est fier des petites affaires qui ont fait sa carrière, et même à 77 ans, il voyage toujours pour se tenir avec des clients lors de conférences de presse. Les preuves vidéo ont énormément contribué à modifier l’opinion publique, selon les observateurs juridiques, mais il en va de même pour les avocats comme Burris qui refusent d’arrêter de pousser, un service de police à la fois.
“La police était intouchable”, a déclaré Thelton Henderson, juge américain à la retraite du nord de la Californie. “John a contribué à changer tout cela, à changer et à montrer à quoi ressemble le service de police.”
Alors que Burris se prépare à passer les rênes de sa pratique à une jeune génération, il s’est assis pour des entretiens avec l’Associated Press et a réfléchi à une carrière qui a commencé par la comptabilité avant d’atterrir sur la responsabilité de la police comme moyen d’améliorer sa communauté.
Burris a grandi dans la ville ouvrière de Vallejo, la plus âgée de six.
DeWitt Burris était mécanicien de salle d’outils dans un chantier naval avec des activités parallèles dans l’aménagement paysager et la cueillette de fruits, ce que John Burris n’aimait pas. Imogene Burris était une infirmière technicienne en psychiatrie dans un hôpital d’État qui a enseigné à ses enfants que tout le monde méritait un traitement équitable.
John Burris était un grand lecteur et au fur et à mesure que l’ère des droits civiques progressait, un cours de discours au Solano Community College lui a montré que les gens écoutaient ce qu’il avait à dire. Il a ensuite obtenu des diplômes supérieurs en commerce et en droit de l’Université de Californie à Berkeley, désireux d’en faire plus.
Cela l’ennuyait que les hommes fiers qu’il admirait, y compris son père et ses oncles, aient servi dans la marine américaine mais dans des rôles subalternes en raison de leur race. Cela l’a brûlé d’apprendre, en tant qu’avocat, que la police a battu et rabaissé les pères noirs devant leurs enfants.
“La police n’avait pas à faire certaines choses”, a déclaré Burris. «Je pouvais voir comment les hommes noirs étaient traités dans le système de justice pénale. J’ai compris que c’était la destruction de la famille afro-américaine qui avait lieu.
Le maire de San Francisco, London Breed, 48 ans, a grandi dans un logement social et a rappelé Burris comme une personne à qui la communauté noire pouvait demander de l’aide.
“Il y avait certains avocats qui avaient une solide réputation, et il était l’un d’entre eux”, a-t-elle déclaré. “C’était un gros problème qu’il soit afro-américain.”
Maintenant, les clients potentiels se pressent dans la petite salle d’attente de son cabinet d’avocats avant d’être introduits dans une salle de conférence avec une vue imprenable sur l’ouest d’Oakland.
Les murs sont parsemés d’articles de presse relatant les réalisations juridiques, les proclamations d’honneur et les illustrations judiciaires de procès importants. Une section est consacrée à Rosa Parks, au regretté représentant américain John Lewis et à d’autres héros des droits civiques.
“Je ne peux pas être fatigué, je ne peux pas arrêter”, a déclaré Burris, “parce qu’ils n’ont pas arrêté.”
Le premier choix de Rodney King pour le représenter dans son affaire civile était Johnnie Cochran, mais l’assistant qui a pris l’appel au bureau de Cochran a déclaré que l’avocat était ligoté depuis plusieurs mois. (“De toute évidence, il était furieux quand il a découvert cela”, a déclaré Burris.) L’affaire a été portée à Milton Grimes, qui a fait appel à Burris pour son expertise en matière de brutalité policière.
Burris se souvient de King comme d’un gars ordinaire incapable de gérer une frénésie médiatique qui le jetait sans relâche sous un jour négatif. Des amis proches l’appelaient par son deuxième prénom, Glen.
“Il n’a jamais été capable de gérer le fait d’être Rodney King”, a déclaré Burris. “Il voulait être Glen.”
Il a représenté Tupac Shakur dans un procès contre le département de police d’Oakland après que deux officiers l’ont arrêté pour jaywalking et se sont moqués de son nom, exaspérant le défunt rappeur. (“Tupac était un gars difficile à gérer parce qu’il ne suivait pas bien les instructions”, a déclaré Burris.)
Son profil s’est développé tout au long des années 1990, avec des apparitions régulières à la télévision en tant que commentateur lors du procès pour meurtre d’OJ Simpson.
En 1996, Burris a reçu sa seule marque disciplinaire auprès du Barreau de l’État de Californie lorsque sa licence a été suspendue pendant 30 jours pour violation de l’éthique. Il a dit qu’il aurait dû maintenir une surveillance plus étroite d’un personnel en pleine croissance qui envoyait des courriers trompeurs aux victimes de catastrophes de masse. Il a également admis avoir fait rebondir un chèque à un autre avocat et avoir omis d’intenter des poursuites à temps pour deux clients.
Peut-être que sa plus grande réussite a été de réformer le département de police d’Oakland, à la suite d’un recours collectif que lui et l’avocat Jim Chanin ont déposé en 2000 contre une unité voyou qui a planté de la drogue et procédé à de fausses arrestations. L’affaire des “Riders” d’Oakland a conduit le département à passer sous la surveillance fédérale pendant près de deux décennies alors qu’il mettait lentement en œuvre des dizaines de réformes.
Les réformes comprenaient la collecte de données raciales sur les interpellations d’automobilistes, ainsi que le signalement et l’enquête lorsque les agents recouraient à la force. Burris a rencontré le département de police et le contrôleur fédéral au moins une fois par mois, et ces dernières années sans salaire – “une preuve qu’il n’est pas là juste pour l’argent”, a déclaré le chef de la police d’Oakland, LeRonne Armstrong.
Les avocats formés ou encadrés par Burris disent qu’il utilise une échelle différente de celle des autres avocats pour évaluer les cas potentiels.
“Il est comme, ‘Quel est le principe de cela?'”, A déclaré l’avocat d’Oakland, Adante Pointer. «Il se peut qu’il n’y ait pas beaucoup d’argent. Mais vous savez que vous allez faire toute la différence dans la vie de quelqu’un.
Tout le monde n’apprécie pas son talent pour la publicité, même s’ils admirent ses compétences juridiques.
«Je pense que cela attise injustement l’opinion publique. S’il estime qu’il a une affaire civile viable, la salle d’audience est l’endroit où elle devrait se dérouler », a déclaré Michael Rains, un avocat de Bay Area qui défend régulièrement la police.
Mais Robert Collins fait partie des clients qui disent que l’avocat fournit des conseils inestimables dans un monde où la police dicte généralement le récit.
En décembre 2020, le beau-fils de Collins, Angelo Quinto, est décédé après que la police d’Antioche l’a roulé sur le ventre, lui a pressé un genou contre le cou et l’a menotté. La police a déclaré que Quinto, qui était en détresse psychologique, était combatif et drogué alors qu’il n’était ni l’un ni l’autre, a déclaré la famille.
Lors d’une récente conférence de presse, Burris a fustigé le procureur du comté de Contra Costa La décision de Diana Becton de ne pas inculper pénalement les officiers. Il a réconforté les membres de la famille avec des câlins.
« Avoir quelqu’un du calibre de John, avec autant d’expérience, est vraiment, vraiment utile. Parce que cela vous permet de savoir que vous n’êtes pas en train de devenir fou », a déclaré Collins.
Burris a promis de ralentir et cet été, a réorganisé sa pratique en solo pour ajouter des associés en droit.
Son épouse depuis deux décennies, Cheryl Burris, a récemment pris sa retraite de l’enseignement à la faculté de droit de la North Carolina Central University, une université historiquement noire. Tous deux sont actifs dans le mentorat des jeunes noirs.
Il s’émerveille des changements, depuis une époque où le public insistait sur le fait que Rodney King était le méchant de George Floyd, dont la mort a déclenché l’indignation mondiale. Mais les fusillades, le profilage racial et la réponse inadéquate aux urgences de santé mentale se poursuivront sans pression pour une réforme, a-t-il déclaré.
“Je sais qu’ils n’ont pas beaucoup de gens qui parlent pour eux”, a-t-il déclaré à propos de ses clients. “Je me sens très chanceux de pouvoir être leur champion, si vous voulez, et être leur personne de référence.”
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La chercheuse AP Rhonda Shafner a contribué à ce rapport.
