Les blessures de la double défaite de vendredi en prolongation étaient encore fraîches lorsque les Clippers sont montés à bord de leur jet à Los Angeles vers midi samedi.
Seulement environ 13 heures plus tôt, leurs avances de 14 dans les dernières minutes du quatrième quart-temps, six en prolongation et six à nouveau en double prolongation s’étaient toutes dissoutes dans une défaite amère contre une équipe de Sacramento qu’elle devait suivre au classement de la Conférence Ouest.
Denver, tête de série, attendait. Mais moins d’une minute après le décollage de l’avion de l’équipe, un éclair l’a frappé, alors que les membres du personnel sentaient les moteurs momentanément silencieux avant de s’accélérer pour une montée raide dans les nuages. Lorsque tout le monde est descendu à Denver, une tache visible le long de la queue, le site de la grève, avait été dépouillée de sa peinture.
Ce qui a suivi dimanche soir à Ball Arena a été un autre décollage discordant et une course cahoteuse, une défaite de 134-124 en prolongation contre les Nuggets, clôturant 48 heures amères dont personne n’a vu venir les événements.
À la traîne de 18 à la meilleure équipe de l’Ouest au cours du premier quart seulement, les Clippers se sont retirés à moins de quatre au troisième quart, seulement pour une faute flagrante qui a commencé une séquence désastreuse. Deux minutes plus tard, leur déficit était de 14.
En utilisant un patchwork de files d’attente – avec le centre de départ Ivica Zubac manquant son deuxième match consécutif – les Clippers ont pris leur première avance avec seulement quatre minutes restantes en temps réglementaire sur un entraînement sinueux de Paul George qui a également abouti à un lancer franc.
Lorsque les Clippers n’ont pas pu corréler le rebond d’un soulèvement profond de Jamal Murray pour battre un chronomètre de tir presque expiré, les Nuggets ont fouetté la passe à Michael Porter Jr. pour un feu vert à trois points avec 27 secondes à jouer et un 120 -118 plomb.
George, qui avait raté deux lancers francs critiques vendredi à nouveau à Sacramento, a effectué deux lancers francs pour forcer une égalité avec 23 secondes à jouer, puis après un échec de Denver dans les dernières secondes, a lancé un soulèvement du demi-terrain passé qui a sifflé – mais le le ballon était entre ses mains alors que les dernières secondes s’écoulaient.
En prolongation, la résilience des Clippers s’est effondrée, ratant les cinq de leurs tirs, leurs quatre points provenant uniquement des lancers francs.
Kawhi Leonard a marqué 33 points, Paul George en a marqué 23 et Russell Westbrook en a marqué 17, avec cinq rebonds, cinq interceptions et quatre passes décisives. Mais contrairement à vendredi, lorsque l’entraîneur Tyronn Lue a gardé Westbrook pendant les minutes critiques du quatrième quart et des prolongations, Westbrook n’a pas joué après avoir vérifié avec 1 minute 21 secondes à jouer au troisième quart.
Avec une nouvelle rotation, les Clippers n’ont pas pu résoudre un problème de plusieurs années consistant à arrêter la superstar de Denver Nikola Jokic, qui pourrait être en passe de remporter le titre de joueur le plus précieux de la ligue pour une troisième saison consécutive. Sans Zubac, les Clippers ont tenté de le défendre avec Mason Plumlee pour commencer, puis à la mi-temps sont passés à l’attaquant Nicolas Batum, dont les bras longs et la ruse ont réussi à Jokic le ballon et la position qu’il souhaite. Mais Jokic a marqué 40 points avec 17 rebonds et 10 passes décisives, et 15 de ses points sont survenus au quatrième quart et en prolongation.
La défaite a laissé les Clippers 33-30 et a balayé les quatre matchs contre Denver, soit 9-2 contre les Clippers depuis la rencontre de ces équipes en demi-finale de la Conférence Ouest 2020.
Le drame a commencé bien avant la prolongation.
Échangé à Charlotte avant la date limite des échanges de la NBA le 9 février en échange de Plumlee, avant d’être ensuite racheté et de signer avec Denver en tant qu’agent libre, l’ancien garde des Clippers Reggie Jackson a traversé la sécurité de Ball Arena trois heures avant le dénoncement.
Vêtu d’une doudoune et d’un chapeau de camionneur, Jackson – qui a passé ses années de lycée à Colorado Springs – a entamé une conversation avec presque tous les membres du personnel qu’il croisait, comme c’était sa coutume avec les Clippers.
Le centre des Denver Nuggets Nikola Jokic se dirige vers le panier entre le centre des Clippers Mason Plumlee, à gauche, et l’attaquant Kawhi Leonard en première mi-temps dimanche.
(David Zalubowski/Associated Press)
Juste derrière lui à travers le détecteur de métaux de l’arène se trouvait Bones Hyland, qui est passé de recrue la saison dernière avec les Nuggets à des choix de deuxième tour pour les Clippers des mois plus tard, un échange précipité lorsque l’équipe et la recrue n’ont pas vu d’œil- à l’œil sur son rôle.
Denver n’a pas semblé déçu d’avoir perdu Hyland au profit d’un concurrent de la conférence. L’entraîneur des Nuggets, Michael Malone, a fait l’éloge du centre de sauvegarde des Clippers Mason Plumlee, lui-même un ancien Nugget, avant le dénonciation, citant son professionnalisme, mais interrogé sur Hyland, Malone a répondu par un bref “Je lui souhaite tout le meilleur” avant qu’un officiel de l’équipe ne mette fin aux médias de Malone. disponibilité.
À une époque où les équipes de la NBA fêtent tous les joueurs de renom avec des vidéos hommage, Hyland a regardé le tableau de bord suspendu de l’arène pendant la première pause, mais un accueil numérique n’est jamais arrivé. Boos, cependant, l’a fait chaque fois que Hyland a touché le ballon. En revanche, la première apparition de Jackson à Denver en tant que Nugget a été accueillie par des applaudissements enthousiastes et le message de l’annonceur public “Bienvenue, bébé!”
Hyland n’avait pas joué vendredi, les débuts de Westbrook poussant le joueur de 22 ans plus loin dans le tableau des profondeurs, mais avec cinq minutes à jouer au premier quart, Hyland a été inséré pour exploiter son score au micro-ondes pour retirer les Clippers de ce qui avait déjà été un 18 -déficit de points. Fini le geste du cœur que Hyland avait montré aux fans pendant les échauffements, remplacé par un regard glacial vers une partie des fans du terrain après son premier trois points, puis un autre regard vers le personnel d’entraîneurs et le banc des Nuggets après une seconde. L’énergie était vitale, les 11 points de rupture rapide des Clippers au deuxième quart-temps essentiels pour ne pas permettre une répétition du 13 janvier, lorsque Denver a rapidement pris les devants à deux chiffres et avait battu les Clippers à la mi-temps.
Hyland a marqué 10 points, Jackson sept, mais les deux étaient finalement des sous-intrigues de l’histoire plus large de ce que Malone a également dit notamment avant le dénoncement : que ces équipes, séparées par trois places au classement, étaient néanmoins les mêmes, devant établir leur identité avec le dernier quart de la saison restant.
