L’avenir du Final Four féminin

DALLAS – Le Final Four féminin a connu une croissance exponentielle selon toutes les statistiques mesurables.

La paire de demi-finales très attendue de vendredi soir a attiré une foule de 19 288 fans rugissants à l’American Airlines Center de Dallas – et les prix des billets d’entrée ont largement dépassé ceux des hommes au NRG Stadium de Houston.

La NCAA a dû ouvrir trois zones de presse, en plus de la rangée de presse côté court, pour accueillir tous les journalistes. À la télévision, les demi-finales ont repris l’intégralité d’ESPN – et sont devenues les demi-finales féminines les plus regardées de l’histoire de la NCAA. Iowa-Caroline du Sud comptait en moyenne 5,5 millions de téléspectateurs, tandis que LSU-Virginia Tech comptait en moyenne 3,4 millions.

L’énergie s’est étendue au-delà de l’arène tout le week-end, de la signalisation dans les hôtels et des publicités dans toute la ville aux stands d’activation élaborés des sponsors lors du fan fest.

Lorsque Monika Czinano de l’Iowa est entrée dans sa conférence de presse samedi, qui comportait une ligne de caméras de télévision et un arrière-plan de l’Iowa, elle a eu le souffle coupé. “Ce tournoi en particulier est très différent de tous les autres auxquels j’ai participé”, a déclaré Czinano, qui a écrit un blog en 2022 sur l’équité entre les sexes. “Les opportunités que nous avons eues cette fois-ci, les choses que nous devons faire – cela semble beaucoup plus équitable que par le passé.”

Pour comprendre le phénomène, ne cherchez pas plus loin que le rappeur natif de Louisiane Lil Wayne – qui a l’intention d’utiliser un clip de l’entraîneur de LSU Kim Mulkey faisant la sérénade aux journalistes comme échantillon dans sa prochaine chanson.

De toute évidence, le tournoi féminin ne se compare toujours pas à celui des hommes. Les dirigeants de l’industrie qui se sont entretenus avec Front Office Sports pensent que cela peut changer – mais des facteurs structurels, de son calendrier et de son emplacement aux accords de parrainage et de télévision, freinent le Final Four féminin.

“Je pense qu’il y a un plafond naturel pour le Final Four féminin”, a déclaré à FOS le commissaire de Big East, Val Ackerman, qui était auparavant commissaire de la WNBA et président de USA Basketball. « J’applaudis le [NCAA] comités et le personnel pour avoir créé un événement merveilleux… mais je pense que cela pourrait être plus grand et meilleur.

Capacité maximale

La limitation la plus tangible du tournoi féminin est l’arène dans laquelle il se joue.

Chaque Final Four féminin se déroule dans une arène NBA et/ou WNBA. Le lieu de cette année, le domicile des Dallas Mavericks, accueille environ 20 000 fans.

Mais le Final Four masculin se déroule chaque année dans un stade de football depuis 1997. Le stade NRG peut accueillir environ 72 000 fans, soit 60 % de plus que l’American Airlines Center.

Un diplôme en économie n’est pas nécessaire pour voir que sur la base des mesures actuelles, la NCAA pourrait remplir un stade de football pour un Final Four féminin si elle le voulait. La foule des demi-finales à guichets fermés a payé des prix d’entrée de plus que 400 $. Le match de championnat féminin sera le plus cher jamais enregistré : les prix commencent à plus de 500 $ chacun, selon à TickPick.

Il y a le débat sur la question de savoir si les matchs de basket-ball universitaires, masculins ou féminins, devraient se dérouler dans un stade de football – la profondeur est déconcertante et le terrain surélevé n’est pas orthodoxe. Mais quels que soient les mérites de l’expérience, le produit pour femmes est suffisamment populaire pour atteindre cette capacité.

Un problème inhérent

Les finales féminines et masculines se déroulent le même week-end dans des endroits complètement différents, mettant le tournoi féminin “contre les hommes à tous points de vue, forme ou forme”, a déclaré Ackerman l’année dernière.

Presque tous les événements de l’industrie, comme les réunions des commissaires et les repas de réseautage, ont lieu lors du Final Four masculin. L’année dernière, Ackerman s’est faufilé dans l’avion charter de la NCAA pour faire des allers-retours entre Minneapolis et la Nouvelle-Orléans. Les membres des médias et les dirigeants de l’industrie choisissent presque toujours les hommes.

C’est l’une des seules années où les deux Final Fours sont à distance de conduite. Mais même dans ce cas, les jours de jeux échelonnés rendent extrêmement ardu le va-et-vient. La plupart des dirigeants de l’industrie ne s’en soucient même pas.

Il pourrait être évident que le commissaire de la SEC, Greg Sankey, serait à Dallas et non à Houston, étant donné que LSU et la Caroline du Sud jouaient et qu’aucune équipe masculine n’a atteint le Final Four. Mais il fera des allers-retours – car il était nécessaire lors de réunions à Houston. Le président de la NCAA, Charlie Baker, a fait de même, a confirmé FOS.

Les commanditaires ont une énigme similaire parce qu’ils divisent le personnel et les ressources. Mais les activations du tournoi féminin sont freinées par le contrat de parrainage de la NCAA avec CBS/Warner Bros. Discovery, qui oblige les marques à participer au tournoi masculin avant de participer à tout autre sport, y compris le basketball féminin. Les marques qui n’ont aucun intérêt pour le tournoi masculin n’y adhèrent donc pas du tout.

Maintenir le statu quo

Ackerman pense que combiner les Final Fours est la clé pour favoriser une croissance sans encombre pour l’événement féminin. Elle a reconnu que la démographie des fans féminins est beaucoup moins corporative et plus diversifiée que celle des hommes. Mais elle pense que “c’est un moyen de conquérir un tout nouveau public d’écrivains, de sponsors et de fans”.

L’examen de l’équité entre les sexes de la NCAA, commandé en 2021, était d’accord avec sa position – en particulier compte tenu du contrat de parrainage actuel. Un emplacement similaire permettrait aux marques de soutenir les deux tournois à moindre coût.

Les comités de la NCAA – du côté des hommes et des femmes – ont finalement décidé de ne pas le faire pendant au moins la prochaine décennie après avoir mené des recherches à l’automne 2021. Les comités ont noté qu’ils voulaient voir comment les autres améliorations de l’équité se répercutaient en premier. L’idée était également controversée – seulement la moitié des entraîneurs de basket-ball féminin étaient intéressés par l’idée.

Mais Ackerman a découvert que la NCAA n’avait pas appelé USA Basketball, la WTA ou l’USTA (qui accueillent avec succès les compétitions masculines et féminines), ni engagé une société de conseil comme ils l’ont fait pour d’autres idées alternatives.

“On m’a également dit qu’ils n’avaient discuté que de” concepts “dans les salles de comité”, a déclaré Ackerman. “J’ai demandé ceci par écrit : une ventilation détaillée du déroulement d’un événement combiné. … Et je n’ai rien compris de tout cela. Je pensais que c’était un mauvais service aux membres. À son avis, la directrice exécutive de la Women’s Basketball Coaches Association, Danielle Donehew, a précédemment déclaré à FOS que certains entraîneurs auraient peut-être été favorables à l’idée s’ils avaient reçu plus de détails.

Mais les adversaires de l’idée, qui croient que les matchs féminins du Final Four deviendraient un « spectacle secondaire » lors d’un événement combiné, ont remporté le débat pour l’instant.

Le chemin vers 18 millions

L’audience du Women’s Final Four a explosé au cours des dernières années, suite à une augmentation importante de la couverture d’ESPN et d’autres médias.

Mais cela ne se rapproche toujours pas du masculin: le championnat national féminin de 2022 a attiré en moyenne 4,85 millions de téléspectateurs, tandis que celui des hommes en a attiré en moyenne 18,1 millions.

Le football féminin a des années de retard sur les hommes, il a donc besoin de plus de temps pour constituer une base de fans organique. Mais les réseaux pourraient contribuer à cette croissance.

ESPN a construit une mégadiffusion de l’événement, de la diffusion principale au très populaire “Bird and Taurasi Show” en diffusion simultanée. Le match de championnat sera sur ABC. Au total, le réseau utilise 42 caméras, a déclaré à FOS la vice-présidente de la production d’ESPN, Patricia Lowry.

Mais le tournoi est toujours confronté à des propriétés majeures sur ESPN comme “Sunday Night Baseball”, qui fait passer le championnat à 15h30 HE plutôt qu’aux heures de grande écoute. (Le championnat féminin 2021 a attiré plus de téléspectateurs que “Sunday Night Baseball” plus tard dans la nuit.)

Le réseau diffusera une émission d’avant-match d’une heure sur ABC – mais le temps limité pour la narration d’avant et d’après-match reste un problème. Lowry a noté qu’il n’y avait pas assez de minutes pour exécuter tous les packages que le réseau avait produits.

Lowry pense que le Final Four féminin pourrait atteindre 18 millions de téléspectateurs. Mais “je pense que nous sommes loin de cela, certainement.”

ESPN souhaite renouveler son contrat avec la NCAA en 2024. Le prochain accord pourrait valoir plus du double du package actuel. Si ESPN sécurise le tournoi à l’avenir, Lowry a de grands projets.

“J’aimerais nous voir faire une journée de programmation comme un Super Bowl, où vous voyez toutes ces histoires différentes”, a déclaré Lowry. “Le côté humanisant de cela est un bon moyen d’amener les gens à s’investir vraiment. Cela vous donne une raison de soutenir – parfois contre – quelqu’un.

En ce qui concerne le timing, “vous ne pouvez pas aider ce contre quoi vous êtes programmé”, a déclaré Lowry. Mais elle a noté que les demi-finales sur ABC pourraient être une possibilité.

Par-dessus tout, le principal facteur d’augmentation de l’audience est la qualité du produit lui-même. Si le jeu est un thriller, la base de fans suivra.

La croissance du Final Four féminin n’a pas de limites – autres que celles que les réseaux, les entreprises de médias et la NCAA créent pour lui. La question est de savoir quand ces barrières seront supprimées.