L’Australie récupère une capsule radioactive et trouve “une aiguille dans une botte de foin”

Les autorités australiennes ont trouvé mercredi une capsule radioactive plus petite qu’une pièce de monnaie qui a été perdue dans le vaste Outback après près d’une semaine de recherche impliquant environ 100 personnes le long d’un tronçon d’autoroute de 1 400 kilomètres, ont déclaré des responsables.

La capsule de césium-137 perdue en transit il y a plus de deux semaines a été découverte lorsqu’un véhicule roulant à 70 km/h équipé d’un équipement de détection spécialisé a capté le rayonnement, selon des responsables de l’État d’Australie-Occidentale.

L’équipe de recherche a ensuite utilisé un équipement de détection portable pour trouver la capsule, qui était située à environ 2 mètres du bord de la route dans une zone éloignée de toute communauté, ont-ils ajouté.

La capsule radioactive faisait partie d’une jauge utilisée pour mesurer la densité de l’alimentation en minerai de fer de la mine Gudai-Darri de Rio Tinto dans la région reculée de Kimberley. La jauge était transportée dans une installation située dans la banlieue de la capitale de l’État, Perth, une distance plus longue que la longueur de la Grande-Bretagne.

On avait dit aux gens de rester à au moins cinq mètres de distance s’ils repéraient la capsule, car l’exposition pourrait provoquer des brûlures par rayonnement ou le mal des rayons. Cependant, passer devant était considéré comme un risque relativement faible, semblable à une radiographie.

Le ministre des Services d’urgence d’Australie-Occidentale, Stephen Dawson, a déclaré que la découverte était un “résultat extraordinaire” après une recherche impliquant le service d’intervention d’urgence de l’État, les autorités de la défense et des spécialistes des radiations.

“Lorsque vous considérez l’étendue de la zone de recherche, la localisation de cet objet était un défi monumental, les groupes de recherche ont littéralement trouvé l’aiguille dans la botte de foin”, a-t-il déclaré.

Une zone d’exclusion de 20 mètres a été mise en place autour de la capsule pendant que les membres des forces de défense la vérifient via un numéro de série.

Il sera ensuite placé dans un conteneur en plomb et stocké pendant la nuit dans un endroit sûr à Newman, une ville minière à environ 1 200 km au nord-ouest de Perth, avant d’être transporté jeudi dans la capitale de l’État.

La capsule d’argent, de 6 mm de diamètre et de 8 mm de long, contient du césium 137 qui émet un rayonnement égal à 10 rayons X par heure.

Les responsables ont déclaré que la capsule était apparemment tombée d’un camion pendant le transport et avait atterri sur le bord de la route, ajoutant qu’il était peu probable qu’il y ait une contamination dans la zone.

Rio est prêt à payer le coût de la recherche si le gouvernement le lui demande, a déclaré à la presse le chef de la division du minerai de fer, Simon Trott. Il a ajouté qu’il y aurait une enquête complète sur les circonstances de sa perte et que la société mettrait en place des contrôles supplémentaires pour éviter qu’elle ne se reproduise.

Rio a déclaré dans un communiqué qu’il enquêterait pour savoir si le recours à des sous-traitants spécialisés avait été approprié, après avoir confié la jauge à SGS Australie et Centurion pour l’emballage et le transport respectivement.

SGS n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Centurion a déclaré dans un communiqué qu’il cherchait des réponses sur la façon dont la capsule s’était délogée pendant le transport étant donné que la caisse et la palette fournies par SGS étaient arrivées à Perth dans le même état qu’au début du voyage, et que les données GPS n’avaient montré aucun changement soudain de vitesse. .

“Du point de vue du fret et de la logistique, cela indique un voyage de routine, et le fait que la caisse n’a pas été ouverte pendant une semaine avant la livraison renforce ce point de vue”, a déclaré Centurion.

Le directeur de la santé de l’Australie-Occidentale, Andrew Robertson, a déclaré qu’il y aurait une enquête et que des poursuites seraient envisagées en vertu des lois de l’État sur la radioprotection à partir de 1975.

La peine maximale pour ne pas avoir manipulé en toute sécurité des substances radioactives est de 1 000 dollars australiens et de 50 dollars australiens par jour. L’infraction se poursuit, bien que le gouvernement de l’État ait déclaré mercredi qu’il envisageait de modifier les lois pour permettre des sanctions plus lourdes.

Les responsables ont déclaré que toute modification des sanctions ne serait pas rétroactive.