L’atterrissage d’un avion russe sanctionné à Waterkloof…

Avec un timing impeccable, l’Afrique du Sud a autorisé un avion-cargo russe, que les États-Unis ont sanctionné pour avoir transporté des armes russes, à atterrir sur sa base aérienne de Waterkloof, au moment même où les envoyés spéciaux du président Ramaphosa étaient sur le point de se rendre à Washington pour exhorter les États-Unis à ne pas rétrograder relations commerciales avec SA.

L’Ilyushin II-76 a atterri à Waterkloof le 24 avril pour livrer du “courrier diplomatique” à l’ambassade de Russie à Pretoria, a déclaré le porte-parole des Forces de défense, le général de brigade Andries Mahapa. Jour ouvrable, qui a révélé l’histoire de la visite de l’avion alors que le conseiller à la sécurité nationale du président Ramaphosa, Sydney Mufamadi, rencontrait des décideurs américains à Washington.

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Certains n’ont pas été convaincus par l’explication de Mahapa. Jim Risch, un puissant sénateur, qui est le républicain le plus important au sein de la commission sénatoriale des relations étrangères, a tweeté que la visite de l’avion était : « Encore une autre indication que le gouvernement sud-africain n’exerce pas la neutralité souveraine, mais soutient plutôt la guerre de la Russie contre l’Ukraine. Les États-Unis devraient commencer à prendre des mesures pour répondre à ces menaces directes contre nos intérêts souverains. »

Persuader les États-Unis que l’Afrique du Sud est neutre et non alignée dans la guerre de la Russie contre l’Ukraine était précisément l’un des principaux objectifs de la mission de Mufamadi. Lui et sa délégation ont rencontré des responsables de l’administration Biden, des dirigeants du Congrès, des organisations représentatives des entreprises et d’autres.

Réaction mixte

Certaines réunions, comme celle avec le Corporate Council on Africa – qui représente les entreprises américaines ayant des intérêts commerciaux africains – se sont plutôt bien déroulées. D’autres, comme celui avec la Chambre de commerce américaine et certains au Congrès, ne se sont pas aussi bien déroulés, ont déclaré des sources. Non-conformiste quotidien.

L’un des objectifs de Mufamadi était d’essayer d’exhorter les États-Unis – en particulier l’administration et le Congrès – à ne pas supprimer ou diminuer les avantages lucratifs que l’Afrique du Sud tire de sa participation à l’African Growth and Opportunity Act (Agoa), qui donne à SA et à d’autres Africains éligibles l’accès des pays en franchise de droits et sans quotas au marché américain pour leurs exportations.

Mufamadi a eu une réaction mitigée, certaines sources du Congrès indiquant que la visite de l’avion-cargo russe avait nui à son cas.

Les États-Unis et d’autres pays occidentaux sont devenus de plus en plus sceptiques quant à l’affirmation de Pretoria selon laquelle il est non aligné ou neutre dans la guerre de la Russie contre l’Ukraine, à laquelle les pays occidentaux ont apporté un soutien militaire important.

Les responsables occidentaux avaient déjà cité l’exercice naval conjoint que l’Afrique du Sud a mené avec la Russie et la Chine au large de la côte du KwaZulu-Natal en février, le chargement et/ou le déchargement secret de cargaison par le cargo russe sanctionné Lady R à la base militaire de Simon’s Town, et la participation du ministre de la Défense Thandi Modise à une importante conférence sur la sécurité à Moscou l’année dernière comme exemples de ce qu’ils considéraient comme le passage constant de Pretoria dans le camp russe.

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Bien que le gouvernement n’ait jamais clairement indiqué ce que le Lady R a chargé ou déchargé, Le New York Times a cité un responsable américain anonyme à Pretoria disant que Washington soupçonnait qu’il aurait pu charger des munitions et du propulseur de fusée qui pourraient être utilisés dans la guerre contre la Russie.

Le vol furtif de l’Ilyushin II-76 à destination et en provenance de Waterkloof – qui n’a pas été enregistré sur les systèmes de suivi des avions commerciaux car il a apparemment désactivé son système d’identification – a encore renforcé les doutes américains quant à la neutralité de Pretoria.

Le Trésor américain a imposé des sanctions au propriétaire de l’avion, JSC Aviacon Zitotrans (Aviacon Zitotrans), le 26 janvier de cette année, parce qu’il « a traité des expéditions de fret pour des entités de défense de la Fédération de Russie sanctionnées. De plus, Aviacon Zitotrans a expédié des équipements militaires tels que des roquettes, des ogives et des pièces d’hélicoptères dans le monde entier.

Vodka, brandy ou quelque chose de plus sinistre ?

Helmoed-R, analyste militaire sud-africainöMer Heitman a dit Non-conformiste quotidien: « Au vu de son itinéraire, je pense qu’il s’agissait d’un simple vol transportant des valises diplomatiques et d’éventuels magasins spécifiques aux ambassades – vodka et brandy russes pour leur fonction, etc. [Air Force] base a du sens s’ils s’inquiétaient de l’arrestation de l’avion. Je doute qu’il y ait quoi que ce soit de sinistre.

Mais Kobus Marais, le porte-parole de la défense de l’AD, était plus sceptique, affirmant qu’il s’agissait « d’un autre exemple apparent et manifeste de la politique étrangère pro-russe de l’Afrique du Sud ».

Il a dit qu’il écrirait à Modise pour “une explication détaillée de la raison pour laquelle cet avion a été autorisé à atterrir à Waterkloof et s’il est normal que des marchandises soient acheminées via la base aérienne pour toute mission étrangère”.

En tout cas, le moment de la visite de l’avion russe semblait malheureux.

En plus de son tweet, le sénateur Risch a été cité par The New York Times en disant que permettre à l’avion d’atterrir était un affront aux relations de l’Afrique du Sud avec les États-Unis.

« Le peuple sud-africain reste un partenaire important des États-Unis, mais nous ne pouvons plus accepter les actes hostiles continus de son gouvernement contre les intérêts souverains américains et devons réagir de manière appropriée », a-t-il déclaré.

Conflit d’intérêts

Bien que la délégation de Mufamadi à Washington ait discuté d’un large éventail de questions dans les relations entre les États-Unis et l’Afrique du Sud, l’un de ses objectifs était d’éviter une dégradation des avantages Agoa de l’Afrique du Sud.

L’Afrique du Sud doit accueillir le forum annuel d’Agoa cette année. Il devait initialement se tenir en septembre, mais cela aurait été quelques jours seulement après que l’Afrique du Sud a accueilli le sommet des BRICS, ce qui fait craindre que les dirigeants du Congrès américain qui sont essentiels pour décider qui est éligible à l’Agoa aient choisi de ne pas assister au forum Agoa. .

Des responsables américains avaient déclaré qu’il aurait été particulièrement offensant pour les législateurs américains d’assister au forum si le président russe Vladimir Poutine venait de se rendre en Afrique du Sud, alors qu’il faisait face à un mandat d’arrêt de la Cour pénale internationale (CPI) pour crimes de guerre présumés en Ukraine.

Le gouvernement sud-africain se demande toujours comment résoudre son dilemme de vouloir accueillir Poutine pour le sommet des BRICS – tout en étant obligé, en tant que membre de la CPI, de l’arrêter.

Ainsi les USA et SA ont convenu de remettre le forum d’Agoa à novembre pour augmenter sa distance du sommet de BRICS. Mais quelques membres du congrès préféreraient voir le forum d’Agoa enlevé entièrement de l’Afrique du Sud.

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“Ce forum ne devrait pas avoir lieu en Afrique du Sud”, a déclaré une source du Congrès.

«Ce n’est pas un endroit où nous avons des alliés qui travaillent avec nous, ou du moins qui sont sensibles à nos préoccupations autant qu’ils veulent que nous soyons sensibles aux leurs.

“Disons simplement que la pression pour le déplacer ailleurs augmente et que les actions du gouvernement sud-africain cette semaine en permettant à un avion russe sanctionné d’atterrir sur une base aérienne militaire sud-africaine transportant du ‘courrier diplomatique’ soulèvent d’autres questions”, a déclaré la source du Congrès.

« Des questions doivent être posées pour savoir si les intérêts de sécurité nationale des États-Unis pourraient être lésés lorsqu’un bénéficiaire de l’Agoa comme l’Afrique du Sud non seulement ne soutient pas notre régime de sanctions, mais dit simplement : « Nous voulons votre programme de préférences commerciales, mais tout ce que vous faites d’autre, nous ‘ne participera pas à’. C’est quelque chose que nous devons examiner.

La source du Congrès a déclaré que le message que la délégation de Mufamadi à Washington a reçu cette semaine de l’administration Biden et du Congrès et d’ailleurs était : “” L’Afrique du Sud a la liberté de prendre ses propres décisions souveraines, mais les États-Unis aussi “.

« La réalité est que vous ne pouvez pas avoir votre gâteau et le manger aussi. Vous ne pouvez pas parler de votre souveraineté et prétendre ensuite que lorsque vous interrompez les intérêts souverains de sécurité nationale de quelqu’un d’autre, nous ne pouvons pas réagir.

La source a déclaré que plusieurs actions sud-africaines, telles que l’organisation d’un exercice naval avec la Russie et la Chine permettant à un cargo russe sanctionné par les États-Unis d’accoster secrètement à la base navale de Simon’s Town, et permettant maintenant à l’avion russe sanctionné d’atterrir à l’Air Force Base Waterkloof, avait sapé l’argument de Pretoria selon lequel il était non aligné et neutre dans la guerre russe contre l’Ukraine. DM