L’athlétisme déménage dans une ville des Dodgers ? Pourquoi Las Vegas semble vraiment bleue

Daniel Mendez s’est promené dans le bar sombre samedi avec une casquette des Dodgers et un maillot blanc impeccable de Clayton Kershaw. Le même collier que porte Mookie Betts – celui avec une batte et une balle de baseball sur un fil noir – accroché à son cou. Il était en retard de quelques minutes pour le début du match d’ouverture des séries éliminatoires des Dodgers contre les Diamondbacks de l’Arizona. Mais que pourrait-il se passer en quelques minutes seulement ? Il s’avère que c’est beaucoup.

“Quoi?! Comment?! Trente-trois emplacements ?!” » a crié Mendez, stupéfait. “Comment est-ce arrivé?!”

Une scène stupéfiante se déroulait sur les téléviseurs autour de lui au La Catrina Bar and Grill : Kershaw s’effondrait lors de la première manche du premier match de la série de divisions de la Ligue nationale, s’ajoutant à sa liste de fiascos très médiatisés en séries éliminatoires. Le futur membre du Temple de la renommée a été brusquement retiré après avoir accordé six points, lancé 35 lancers et enregistré un seul retrait lors de la défaite 11-2 des Dodgers.

Le Dodger Stadium est resté dans un silence stupéfait. À trois cents kilomètres de là, Mendez et son groupe d’amis n’en revenaient pas non plus.

“Pas question, Kershaw”, dit-il. “Ça me brise le coeur.”

La déception s’est étendue aux fans bien au-delà de Los Angeles. Les Dodgers sont plus qu’une franchise phare de la Major League Baseball. C’est une marque de style de vie. Ils ont des fans – occasionnels et purs et durs – apparemment partout. Mais il n’y a peut-être pas d’enclave plus loyale en dehors de la Californie du Sud que la zone métropolitaine de Las Vegas, où l’exode des Angelenos au fil des décennies a fait de cette grande ville en plein essor un sentiment de plus en plus proche d’une banlieue de Los Angeles.

Et dans un avenir proche – quand on ne sait pas exactement – ​​les Oakland Athletics sont sur le point de s’installer sur ce marché non officiel des Dodgers où leur base de fans pâlira en comparaison.

“Si vous faisiez une étude, vous constateriez que les Dodgers sont de loin l’équipe la plus populaire à Vegas”, a déclaré Jimmy Kimmel au Times lors d’un entretien téléphonique. “Et je pense qu’il faudra beaucoup de temps aux A pour changer cela.”

Kimmel est peut-être le fan le plus célèbre des Dodgers de Las Vegas. L’animateur de talk-show de fin de soirée avait 9 ans lorsque sa famille a déménagé de Brooklyn, où son père était un fan des Dodgers avant que la franchise ne déménage à travers le pays. Kimmel a déclaré qu’il était au départ un fan des Mets de New York, mais comme seuls les matchs des Dodgers étaient diffusés localement à la télévision et à la radio, il a changé d’allégeance.

“Alors je suis devenu un fan des Dodgers”, a déclaré Kimmel, “parce que c’est ce que nous avons fait à Las Vegas.”

L’ancien résident de la Bay Area, Kevin Hernández, qui vit à Las Vegas, regarde samedi le premier match de la NLDS entre les Diamondbacks de l’Arizona et les Dodgers au La Catrina Bar and Grill.

(David Becker / Pour le temps)

Longtemps marché interdit aux grandes ligues sportives, l’émergence du jeu de l’ombre vers le grand public a fait de Las Vegas un marché convoité. Les Golden Knights de la LNH ont brisé la glace en tant qu’équipe d’expansion en 2017. Les As de la WNBA, anciennement les Stars de San Antonio, ont fait surface en 2018. Les Raiders de la NFL ont suivi, quittant Oakland en 2020.

Tous les trois ont été une réussite. Les Golden Knights ont atteint la finale de la Coupe Stanley lors de leur saison inaugurale, ont remporté le championnat la saison dernière et ont rapidement bâti une base de fans enragés là où le hockey était auparavant une considération secondaire pour la plupart des résidents. Les Aces ont conquis une clientèle avec une superéquipe qui a accueilli le premier match de la finale de la WNBA dimanche. Les Raiders, marque emblématique liée à Los Angeles et à Oakland, bénéficient d’un soutien indéfectible partout où ils jouent.

Quant au baseball, Las Vegas est devenue un foyer avec un afflux de locaux, avec en tête d’affiche Bryce Harper, atteignant les majors ces dernières années. Les Aviators de Las Vegas, le club triple A de l’Athlétisme, ont été l’un des plus gros tirages chez les mineurs depuis l’ouverture de leur nouveau stade de baseball en 2019. La saison dernière, l’affilié a mené la Ligue de la côte du Pacifique en termes de fréquentation. Cette année, leur 11e match à guichets fermés de la saison a eu lieu le 4 juillet par une température de 114 degrés.

L’Athlétisme, cependant, serait confronté à des défis uniques, à commencer par le fait qu’il existe déjà une équipe MLB de premier plan sur le marché.

Aujourd’hui, le lien entre les habitants de la ville et les Dodgers est renforcé non pas par la technologie (les gens peuvent payer pour regarder des équipes hors marché de n’importe où) mais par la migration.

Le mari de Shelly Rieckmann a déménagé à Las Vegas quand il avait 8 ans. Il a emporté son fandom des Dodgers avec lui et l’a transmis à ses enfants. Leur fils Jackson, âgé de 17 ans, a déclaré qu’il ne cesserait jamais de soutenir les Dodgers.

“Nous nous sommes levés le matin, sommes allés directement au Dodger Stadium, avons regardé un match et sommes rentrés à la maison”, a déclaré Shelly Rieckmann.

Brian Wedewer a déménagé de Valence à Las Vegas en tant qu’adulte en 1994 après le tremblement de terre de Northridge. De nos jours, Wedewer, un fan des Dodgers, est le meilleur ami, partenaire commercial et voisin d’Orel Hershiser. En tant que porte-parole d’un courtier dans le secteur immobilier, il a observé chaque année des milliers de Californiens du Sud s’installer dans la région.

“Je dirais que si les A arrivent ici, à bien des égards, il y aura probablement plus de gens excités par le fait que les Dodgers viennent jouer ici que par le fait que les A soient ici”, a déclaré Widewer. “Ça ira bien, mais nous ne sommes pas vraiment dingues, du genre : ‘Oh mon Dieu, les A arrivent.'”

Samedi, des gens marchent devant le magasin Dodgers Clubhouse à l’intérieur du centre commercial Fashion Show à Las Vegas.

(David Becker / Pour le temps)

La preuve de la position des Dodgers sur le marché est évidente au centre commercial Fashion Show sur le Strip de Las Vegas. Au deuxième étage, en face de Dick’s Sporting Goods, se trouve l’un des deux magasins Dodgers Clubhouse situés en dehors de la Californie du Sud. L’autre est à Honolulu.

Celui-ci a ouvert ses portes il y a un an après avoir été encouragé par Franklyn McKesson, le gérant du magasin, qui a vu une opportunité après avoir quitté Los Angeles pour Las Vegas il y a un an et demi.

“Quand les A arriveront ici, vous n’allez pas passer des Dodgers aux A”, a déclaré McKesson, 42 ans. « Ce n’est tout simplement pas une chose. Je pense que les gens ont sous-estimé le nombre d’anciens Californiens qui se trouvent réellement ici à Vegas. Il faudra des décennies avant que les A puissent réellement faire ce que les Dodgers font ici.

AJ Dela Llanta, ancien directeur adjoint du magasin, a passé la première année de sa vie à Downey avant que sa famille ne déménage à Las Vegas.

Franklyn McKesson, directeur du magasin Dodgers Clubhouse, fabrique un maillot personnalisé.

(David Becker / Pour le temps)

“Il y a une énorme présence de Dodger Blue dans cette ville”, a déclaré Dela Llanta. “Et quand-slash-si les Oakland A déménagent ici, quand les Dodgers viendront à Vegas, il y aura presque tous les Dodger Blue dans ce stade.”

L’une des rares personnes en vert et jaune de l’Athlétisme – si la franchise ne change pas de nom – pourrait être Kevin Hernández. Samedi, le fan des A a regardé tranquillement les Dodgers s’effondrer avec une chope de bière devant lui à La Catrina. Il n’avait aucun intérêt profond. Son équipe a été éliminée des séries éliminatoires il y a quelque temps.

L’Athlétisme a terminé une saison tumultueuse avec des boycotts inversés, des chants nocturnes « Vendez l’équipe » et un jeu lamentable avec un bilan de 50-112 – le pire des majors. Et pourtant, Hernández, qui a déménagé de la Bay Area à Las Vegas il y a six ans, était au bar samedi portant une casquette ajustée A et un shirsey n°15 de Ryan Sweeney A.

“Quand je suis arrivé ici”, a déclaré Hernández, “j’ai rencontré beaucoup de fans des Dodgers et ils m’ont dit : ‘Tu es comme le premier fan des A’s que j’ai jamais rencontré.’ Je n’ai jamais rencontré de fan de A.’

Hernández a assisté à un match d’entraînement de printemps de l’athlétisme à Las Vegas en mars. Il peut sans effort raconter des faits aléatoires sur la franchise. Il suit l’équipe de près chaque jour pendant la longue saison régulière. C’est un fan de bout en bout. Sur le papier, il ferait partie des résidents très enthousiasmés par le déménagement de l’organisation à Las Vegas. Il n’est pas.

“C’est dommage qu’ils déménagent”, a déclaré Hernández.

De l’autre côté de la barre, Mendez était hors de lui alors qu’il regardait son équipe prendre un retard de 11-0 contre les outsiders Diamondbacks.

Mendez, 36 ans, a déménagé d’Inglewood, où il est né, à Las Vegas, avec sa famille quand il avait 13 ans – mais il n’a jamais cessé d’aller au Dodger Stadium. Il a dit qu’il avait participé à cinq ou six matchs cette saison et qu’il n’y était que deux en septembre avec sa femme, Mary, et son fils Leo, âgé d’un an. Il prévoit assister à un match de la série de championnats de la Ligue nationale la semaine prochaine si les Dodgers progressent.

Les Dodgers doivent gagner trois des quatre prochains matchs pour y parvenir. Des milliers de fans à Las Vegas suivront de près.

“Il y a 90 % de fans des Dodgers ici”, a déclaré Mendez. “Mais nous sommes heureux qu’Oakland vienne afin que nous puissions amener les Dodgers ici.”