Un employé de Feeding Our Future témoigne qu’il a accepté des pots-de-vin mais n’a pas vérifié les sites de restauration

2024-05-09 04:56:25

Feeding Our Future est rapidement devenu connu non pas comme une organisation à but non lucratif aidant à nourrir les enfants dans le besoin, mais comme une banque « en plein essor » où les gens pouvaient récolter des millions de dollars d’argent fédéral en soumettant de fausses factures, a témoigné mercredi un ancien employé.

Hadith Ahmed, qui était le « bras droit » d’Aimee Bock, leader de Feeding Our Future, a témoigné lors du premier procès dans cette affaire que lui et de nombreuses autres personnes liées à l’organisation avaient sciemment participé à ce stratagème de fraude massive, en acceptant des pots-de-vin d’un un autre pour « s’enrichir » grâce aux remboursements fédéraux des repas des enfants à faible revenu.

“Il y avait de l’argent partout”, dit-il. “Nourrir notre avenir était l’endroit où aller.”

Ahmed est le premier initié de Feeding Our Future à témoigner lors du procès, révélant comment la fraude a explosé pendant la pandémie de COVID-19. Ahmed, qui a été parmi les premiers à plaider coupable, a également déclaré à la barre des témoins qu’il avait accepté des pots-de-vin – notamment de la part de certains des sept accusés jugés – pour approuver de fausses factures et des formulaires de décompte de repas gonflés, rapportant ainsi des millions de dollars. dollars en remboursements fédéraux.

“C’était fou. C’était en plein essor”, a déclaré Ahmed. “Tout le monde voulait s’impliquer dans Feeding Our Future.”

Feeding Our Future, une organisation à but non lucratif de St. Anthony, était un « sponsor », ce qui signifie qu’elle administrait les formalités administratives pour des centaines de sites de distribution de repas, y compris certains des sites gérés par les sept accusés.

Depuis que le FBI a perquisitionné les bureaux de Feeding Our Future il y a plus de deux ans, 70 personnes ont été inculpées ou inculpées dans ce que les procureurs considèrent comme l’un des plus grands stratagèmes frauduleux liés à la pandémie dans le pays, totalisant plus de 250 millions de dollars. Jusqu’à présent, 18 personnes ont plaidé coupable.

Les six hommes et une femme jugés ont des liens avec Empire Cuisine & Market à Shakopee, sponsorisé par Feeding Our Future, et avec une organisation à but non lucratif de St. Paul appelée Partners in Nutrition. Les accusés Said Shafii Farah, Abdiaziz Shafii Farah, Mohamed Jama Ismail, Abdimajid Mohamed Nur, Abdiwahab Maalim Aftin, Mukhtar Mohamed Shariff et Hayat Mohamed Nur ont été accusés de fraude électronique, de blanchiment d’argent et d’autres crimes.

Ils ont collectivement reçu plus de 40 millions de dollars pour avoir soumis des réclamations pour plus de 18 millions de repas.

Bock a plaidé non coupable des accusations portées contre lui et a nié tout acte répréhensible.

Ahmed était directeur d’une garderie à Eden Prairie avant la pandémie. C’est là qu’il a découvert pour la première fois l’existence des programmes financés par le ministère américain de l’Agriculture, au cœur de l’affaire. Les programmes remboursent les garderies, les organisations à but non lucratif et les écoles pour nourrir les enfants à faible revenu après l’école et pendant l’été.

Pendant la pandémie, l’USDA a approuvé des dérogations qui assouplissent la surveillance et les règles pour fournir davantage de nourriture aux enfants pendant la pandémie tout en limitant la propagation du virus. Les procureurs ont fait valoir que cela rendait les programmes vulnérables aux abus. Les avocats de la défense ont déclaré que ces règles assouplies, telles que l’autorisation pour les restaurants à but lucratif de participer et de distribuer sept jours de repas à la fois, permettaient à leurs clients d’augmenter rapidement le nombre de repas et de réaliser un bénéfice équitable.

Les avocats de la défense ont montré plus tôt cette semaine des photos et une vidéo de leurs clients distribuant de la nourriture pour prouver que leurs clients servaient de la vraie nourriture.

Détails sur les employés Programme pour devenir riche

La garderie d’Ahmed était parrainée par Partners in Nutrition, que Bock avait créée avec un collègue. Lorsque la pandémie a commencé au début de 2020 et que les enfants sont restés à la maison, Ahmed n’avait aucun revenu et a accepté cet automne un emploi chez Feeding Our Future, que Bock a commencé en 2018 après avoir été licenciée de Partners in Nutrition.

Interrogé par le procureur adjoint américain Harry Jacobs, Ahmed a déclaré qu’il était chargé de surveiller les sites de distribution de nourriture pour s’assurer qu’ils respectaient les règles.

Mais il n’y avait aucun contrôle ou contrepoids chez Feeding Our Future, a-t-il déclaré, parce que les employés comme lui n’examinaient pas les factures ou ne vérifiaient pas en personne si les sites nouvellement créés fonctionnaient. Au lieu de cela, a-t-il dit, ils ont simplement accepté des pots-de-vin des sites de restauration et ont détourné le regard.

“Les gens soumettaient ce qu’ils voulaient”, a-t-il témoigné. “Nous ne visitions pas de sites. (…) Nous recevions tous des pots-de-vin à ce moment-là.”

Ahmed et Abdikerm Eidleh, un ami et employé de Feeding Our Future, voulaient profiter des millions de dollars investis, alors il a déclaré qu’ils avaient créé une entreprise à l’automne 2020 appelée Southwest Metro Youth. Ils ont loué un petit bureau à Eden Prairie pour lui donner une apparence légitime, a témoigné Ahmed.

“Je voulais devenir riche”, a déclaré Ahmed.

Eidleh a également été inculpé dans ce stratagème, mais des agents du FBI ont déclaré qu’il avait fui vers la Somalie.

Au début, ils ont distribué environ 150 repas chauds, mais c’était difficile à faire, a expliqué Ahmed, alors ils ont commencé à distribuer des produits d’épicerie. Les relevés bancaires ont montré qu’ils avaient acheté des produits d’épicerie au Sam’s Club, mais pas à la hauteur de la quantité de nourriture qu’ils prétendaient distribuer, a témoigné Ahmed. Le site s’est rapidement développé pour affirmer qu’il distribuait 2 500 repas par jour début 2021, rapportant près de 200 000 dollars par mois.

Aucun superviseur de site de Feeding Our Future ne s’est rendu sur le site d’Eden Prairie pour vérifier si de la nourriture était distribuée parce qu’Ahmed était le « bras droit » de Bock. Il a traité directement avec d’autres sites alimentaires afin qu’elle puisse se concentrer sur le procès intenté par Feeding Our Future contre le ministère de l’Éducation du Minnesota, a-t-il déclaré.

Le ministère administre les programmes de repas et a retardé le traitement des demandes de sites de repas. L’agence était devenue méfiante quant à la « croissance inexplicable » de Feeding Our Future en 2020.

Eidleh a créé deux sociétés pour vendre les jeunes de Southwest Metro, mais il s’agissait de sociétés écrans destinées à détourner l’argent du projet et à donner l’impression qu’elles achetaient de la nourriture, a témoigné Ahmed.

Ahmed a également lancé sa propre société de conseil pour dissimuler les pots-de-vin qu’il recevait d’autres sites de restauration afin qu’ils puissent bénéficier du « traitement VIP », a-t-il témoigné, s’assurant que les superviseurs du site restaient à l’écart et que leurs réclamations soient payées rapidement. Par exemple, Jacobs a montré au jury un chèque de 127 000 $ pour « consultation » d’un défendeur d’une organisation à but non lucratif de Bloomington.

Ahmed a témoigné qu’il s’agissait d’« argent facile » et il a vu des gens connectés aux sites de restauration se vanter sur les réseaux sociaux des millions de dollars qu’ils gagnaient en achetant des voitures et des maisons de luxe. Il a décrit comment Bock lui avait remis un jour un sac en plastique contenant 5 000 $ en espèces d’un autre employé. Ahmed a témoigné que Bock savait que les noms des enfants sur les listes de présence étaient faux parce qu’ils étaient les mêmes sur deux sites différents.

Les accusés en procès travaillaient avec Partners in Nutrition, contre qui Feeding Our Future avait une « rancune », a déclaré Ahmed, et voulait superviser davantage de leurs sites pour augmenter leur argent. Ahmed a reçu plusieurs chèques qui, selon lui, étaient des pots-de-vin destinés à aider les accusés à transférer leurs sites vers Feeding Our Future. Par exemple, Jacobs a montré au jury un chèque de 10 000 $ d’Empire Cuisine & Market à Ahmed, un chèque de 12 000 $ de Said Farah et un chèque de 65 000 $ de la société de distribution automatique de Said Farah – le tout pour « conseil » ou « prêt ».

Ahmed a déclaré qu’il avait ensuite été licencié par Bock après qu’une organisation à but non lucratif de Bloomington se soit plainte qu’il ne traitait pas les demandes de repas. Il a déclaré que Bock et son avocat l’avaient menacé, affirmant que s’il s’adressait au gouvernement, “ils me poursuivraient” et dénonceraient ses pots-de-vin.

Lorsque les mandats de perquisition du FBI ont été descellés en janvier 2022, révélant publiquement l’ampleur de l’enquête, Ahmed a déclaré qu’il avait eu peur et avait antidaté ses factures de consultation au moment où il avait reçu des pots-de-vin de l’entreprise de Said Farah. Il a déclaré avoir rencontré Said Farah, qui craignait qu’il ne dise la vérité.

“Nous avions tous peur”, a ajouté Ahmed.

Ahmed a déclaré avoir gagné 2 millions de dollars grâce à cette fraude en moins d’un an et avoir utilisé cet argent pour acheter une maison à Savage et des propriétés au Kenya, avec l’aide d’Abdiaziz Farah. Dans le cadre de l’accord de plaidoyer d’Ahmed en octobre 2022, il a accepté de renoncer à plus d’un demi-million de dollars saisis sur des comptes bancaires à son nom et de payer 1,3 million de dollars de dédommagement.

Lors d’un bref contre-interrogatoire mercredi par l’avocat de la défense Steve Schleicher, qui représente Saïd Farah, Schleicher s’est demandé si Ahmed avait déjà contacté le FBI lorsqu’il soupçonnait pour la première fois une fraude ou après la révélation de l’enquête du FBI. Il a dit non, reconnaissant qu’il n’avait parlé aux agents fédéraux que lorsqu’ils l’avaient contacté en juin 2022. Mais il a déclaré qu’il avait contacté le ministère de l’Éducation fin 2020 pour leur dire d’examiner ce qui se passait à Feeding Our Future avant de décider de participer à le projet lui-même, a-t-il déclaré.

La peine d’Ahmed pourrait s’étendre sur quatre à cinq ans de prison. Lorsque Jacobs lui a demandé s’il pouvait bénéficier d’une pause pour témoigner, il a répondu oui, mais il ne sait pas quelle réduction de peine il pourrait obtenir pour coopération.

Il a dit à Jacobs qu’il regrettait ce qu’il avait fait et qu’il en avait honte, et qu’il témoignait « pour dire la vérité » parce que « la trace écrite trouvée par le gouvernement était claire que j’avais volé de l’argent au gouvernement ».

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