L’astronaute Pablo Álvarez, après ses premiers tests: “Ils vous préparent à connaître vos limites dans des situations extrêmes” | Science

Pablo Álvarez (León, 34 ans) n’efface jamais le sourire sur son visage. Il est pléthorique. “C’est un rêve devenu réalité”, avoue-t-il, vêtu pour la première fois de la combinaison bleue qu’on vient de lui offrir, avec son nom brodé sur la poitrine. C’est un travail qu’il dit qu’il ferait gratuitement. Il est le premier astronaute espagnol de l’Agence spatiale européenne (ESA) en 30 ans et, à ce titre, un candidat ferme pour être le premier Espagnol à poser le pied sur la Lune.

Avec quatre autres titulaires sélectionnés par l’ESA parmi plus de 22 500 candidats — un record absolu —, il vient de commencer sa formation de base au centre de formation des astronautes de l’agence à Cologne (Allemagne). Il y passera un an à apprendre tout ce dont il aura besoin pour une future mission spatiale. « Nous avons tous un passé différent. Il y a des ingénieurs, des pilotes, des médecins, et la variété de choses que vous devez maîtriser est si grande que certains d’entre nous sont bons pour certaines choses et un peu moins bons pour d’autres. Il s’agit pour nous tous d’atteindre un niveau minimum », a-t-il expliqué à EL PAÍS avec le laboratoire de biologie, l’une des premières matières du programme.

Pendant un peu plus d’un an, la vie d’Álvarez, un ingénieur aéronautique qui travaillait jusqu’à présent pour la multinationale Airbus, va tourner autour de ce bâtiment situé dans une zone boisée à la périphérie de Colonia. Avec ses collègues —Sophie Adenot (France), Rosemary Coogan (Royaume-Uni), Raphaël Liégeois (Belgique) et Marco Sieber (Suisse)— elle se formera de 8h30 à 17h00 en physique, biologie, médecine, exploration spatiale , la formation à la survie, et même dans ce qu’ils appellent le “comportement humain”. “Les astronautes doivent avoir l’esprit d’équipe et savoir gérer les conflits lorsqu’ils surviennent”, explique Rüdiger Seine, responsable de la formation au Centre européen des astronautes (EAC).

L’entraînement physique fait également partie du programme, mais Seine explique qu’ils ne recherchent pas des athlètes, mais “juste des individus en bonne santé et en forme”. Les installations comprennent une salle de sport, qui s’ajoute aux différents modules spatiaux avec lesquels ils s’entraînent et qui ont les mêmes dimensions que la Station spatiale internationale, la base qui orbite autour de la Terre à quelque 400 kilomètres. Un bassin de 10 mètres de profondeur complète la formation. « Là, on simule les activités extravéhiculaires, les réparations qui se font à l’extérieur du véhicule. Ils sont fabriqués sous l’eau, ce qui est la chose la plus proche de la sensation d’apesanteur que nous pouvons obtenir sur Terre », explique Álvarez, didactique.

Sara García, l’autre Espagnole sélectionnée pour participer à la première formation d’astronautes de l’ESA depuis 2009, continue de travailler comme biologiste au CNIO. Il est dans la réserve avec 10 autres candidats. Elle passera des examens médicaux annuels et sera préparée au cas où une mission la nécessiterait.

L’agence vise à ce que ses cinq astronautes de carrière puissent voler d’ici 2030, avec la station spatiale comme première destination. Les missions durent généralement six mois au cours desquels ils partagent un espace étroit avec des collègues de nombreuses nationalités. “L’objectif est que le premier de notre génération vole en 2026”, déclare Álvarez. Ils ont devant eux des années d’entraînement, qui deviendront plus tard plus spécifiques aux missions spécifiques qui leur sont confiées, et qui les conduiront aux États-Unis et en Russie pour l’accomplir.

Le salaire d’un astronaute de carrière à l’ESA oscille entre 5 400 et 8 600 euros nets par mois hors taxes. En plus de renforcer leurs capacités scientifiques, techniques et physiques, ils sont sélectionnés pour leurs compétences en communication et une fois qu’ils commencent la formation, on leur apprend à communiquer. La diffusion est une partie très importante de son travail, rappelle Álvarez.

L’homme de Leon rêvait d’être astronaute car, enfant, il a vu comment Pedro Duque voyageait hors de la Terre. Lorsqu’il a vérifié qu’il répondait aux exigences de l’appel lancé par l’ESA en 2021, il n’a pas hésité. “Depuis la sélection ta vie change, ça prend un virage à 180 degrés, tu commences à donner beaucoup d’interviews… Mais jusqu’à ce que je sois arrivé au centre et que j’ai rencontré toutes les personnes qui travaillent et dont le but est que tu voles — et croyez-moi ils prennent ça très au sérieux — je ne m’en étais pas rendu compte et j’ai vraiment commencé à le digérer », raconte-t-il maintenant qu’il est déjà plongé dans la course à l’espace.

L’objectif de la formation est de préparer les astronautes à toute éventualité et d’établir à force de répétition les techniques qui les aideront dans l’espace. « Vous devez être prêt à tout ce qui peut vous arriver lors d’une mission. Nous aurons des entraînements dans l’eau ou dans le froid au cas où quelque chose se passerait mal lors du lancement et que vous finiriez par atterrir au milieu de l’océan », donne l’ingénieur en exemple : « Vous devez être prêt à connaître vos limites dans ces conditions un peu plus situations extrêmes, pour savoir comment vous réagissez Et faites-le savoir à vos coéquipiers aussi.

L’agence a annoncé les 5 titulaires, 11 remplaçants et un astronaute handicapé à Paris en novembre dernier. Ils devaient avoir des études de niveau master dans le domaine scientifique, trois ans d’expérience professionnelle, la maîtrise d’une langue autre que l’anglais et la capacité de travailler en équipe et de réagir sous pression. Ils devaient mesurer entre 1,50 et 1,90 — Álvarez, à 1,87 a failli tomber et sera l’un des plus grands astronautes quand il volera — et avoir un âge maximum de 50 ans. Pendant l’année et demie que dura la sélection, ils n’étaient identifiés que par un numéro, pour éviter tout biais ou traitement de faveur.

Le dernier astronaute espagnol de l’histoire de l’ESA, et le seul jusqu’à la sélection d’Álvarez et García, était Pedro Duque, il y a trois décennies, en 1992. Les astronautes européens actuellement actifs appartiennent à la classe de 2009, la dernière sortie de l’EAC. . Ce sont deux Italiens, deux Allemands, un Français, un Danois et un Britannique. Deux d’entre eux étaient à Cologne ce mercredi pour soutenir leurs nouveaux coéquipiers.

Álvarez avait déjà travaillé dans le domaine de l’exploration spatiale. De 2017 à 2020, il a travaillé comme architecte mécanique du ExoMars de l’Agence spatiale européenne, un vagabond conçu pour des missions de recherche de vie sur Mars – nommé Rosalind Franklin en hommage à la scientifique qui a découvert la structure de l’ADN – et dont le lancement a été suspendu après la rupture de la collaboration entre l’Europe et la Russie en raison de la guerre en Ukraine.

L’ESA a les yeux rivés sur la Lune. Son objectif est que les astronautes volent vers la Station spatiale internationale dans le reste de la décennie, vers la Lune dans les années 1930 – l’Europe participe à la construction d’une station orbitale lunaire où vivront les astronautes ; il s’appellera Gateway et les missions Artemis y atterriront – et à long terme, sur Mars, a expliqué David Parker, directeur des vols spatiaux habités et de l’exploration robotique à l’ESA, à Cologne mercredi. “Ce ne sera pas pour bientôt, mais les robots préparent le chemin”, a-t-il déclaré. L’ESA, a-t-il ajouté, enverra trois de ses astronautes au Gateway, qui devrait être construit en 2025.

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, Twitter e Instagrampointez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.