L’astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, anéantissant les trois quarts de la vie végétale et animale de la planète (notamment les dinosaures), a également déclenché un tsunami mondial avec des vagues hautes d’un kilomètre.
Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université du Michigan révèle que ce tsunami a balayé le fond de l’océan et laissé des traces géologiques jusqu’en Nouvelle-Zélande, à des milliers de kilomètres du site d’impact au large de l’actuelle péninsule mexicaine du Yucatan. Les résultats proviennent de la première simulation qui modélise les effets globaux de l’impact de la astéroïde – nommé le Impacteur Chicxulub – sur Terre pour parvenir à la publication.
L’équipe a pris les résultats de recherches antérieures et a modélisé l’astéroïde comme un corps de 8,7 miles de large (14 kilomètres) voyageant à 27 000 mph (43 000 km/h).
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Les chercheurs ont soutenu la modélisation informatique en enquêtant sur les archives géologiques de 100 sites à travers le monde. En particulier, les scientifiques ont examiné les “sections frontières”, qui sont des sédiments marins déposés juste avant et juste après l’impact de Chicxulub et l’extinction massive qui a mis fin à l’ère de notre planète appelée la période du Crétacé. Cette enquête a confirmé les prédictions que le modèle avait faites concernant la trajectoire et la puissance du tsunami généré par Chicxulub.
“Ce tsunami a été suffisamment puissant pour perturber et éroder les sédiments des bassins océaniques à l’autre bout du monde, laissant soit une lacune dans les archives sédimentaires, soit un fouillis de sédiments plus anciens”, a déclaré Molly Range, qui était étudiante diplômée à l’Université du Michigan lorsque le recherche a été menée et est l’auteur principal, a déclaré dans un communiqué. “La distribution de l’érosion et des hiatus que nous avons observée dans les sédiments marins du Crétacé supérieur est cohérente avec les résultats de notre modèle, ce qui nous donne plus de confiance dans les prédictions du modèle.”
Certaines des preuves géologiques les plus importantes trouvées par l’équipe se trouvaient à 7 500 miles (12 000 km) du cratère Chicxulub sur les rives orientales des îles au nord et au sud de la Nouvelle-Zélande. Ici, les scientifiques ont trouvé des sédiments fortement perturbés appelés dépôts olistostromaux qui étaient auparavant considérés comme le résultat d’une activité tectonique locale.
Range et ses collègues ont cependant découvert que l’âge et l’emplacement de ces dépôts les plaçaient directement sur le chemin que l’équipe a modélisé pour le tsunami déclenché par Chicxulub.
“Nous pensons que ces dépôts enregistrent les effets de l’impact du tsunami, et c’est peut-être la confirmation la plus révélatrice de l’importance mondiale de cet événement”, a déclaré Range.
L’équipe a calculé l’énergie initiale de l’impact du tsunami, constatant qu’elle était jusqu’à 30 000 fois supérieure à l’énergie du tsunami de 2004 généré par un tremblement de terre dans l’océan Indien. L’événement, l’un des plus grands tsunamis de l’histoire moderne, a tué plus de 230 000 personnes.
La simulation a montré que le tsunami déclenché par Chicxulub aurait rayonné vers l’est et le nord-est dans l’Atlantique Nord et vers le sud-ouest, à travers la voie maritime d’Amérique centrale qui séparait à l’époque l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, puis dans l’océan Pacifique Sud.
Certains des effets les plus dévastateurs du tsunami se sont produits profondément sous la surface de l’océan, l’équipe estimant que les courants sous-marins dans ces zones et dans les zones adjacentes ont atteint des vitesses aussi élevées qu’environ 0,4 mph (0,6 km/h).
D’autres zones, telles que l’Atlantique Sud, le Pacifique Nord, l’océan Indien et la région qui est aujourd’hui la Méditerranée, ont été épargnées par les effets les plus dévastateurs du tsunami selon la nouvelle simulation.
Construire une chronologie d’une catastrophe préhistorique
L’équipe a utilisé une stratégie en deux étapes pour modéliser la progression de l’impact de l’astéroïde et du tsunami qu’il a déclenché.
La première étape consistait à modéliser le chaos des 10 premières minutes de l’impact de l’impacteur de Chicxulub, y compris la formation du cratère et le début du tsunami. Cette modélisation a révélé que l’impacteur a heurté une croûte riche en granit recouverte de sédiments épais et d’eau peu profonde, creusant un cratère d’une largeur estimée à 60 miles (100 km) tout en éjectant des nuages denses de poussière et de suie dans l’atmosphère terrestre.
Environ 2,5 minutes après la frappe, la simulation indique que le matériau déplacé aurait poussé un mur d’eau hors du site d’impact, créant une vague de près de 3 miles (5 km), qui se serait affaissée lorsque le matériau a commencé à retomber. Terre.
Dix minutes après l’impact, des vagues de tsunami de près d’un mile de haut auraient parcouru environ 140 miles (220 km) du site d’impact, se propageant vers l’extérieur en forme d’anneau et balayant les océans dans toutes les directions.
Après 10 minutes, la simulation de l’équipe se divise en deux modèles qui calculent comment les vagues géantes se sont déplacées plus loin vers l’extérieur ; l’un d’eux était le modèle utilisé par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) pour générer des prévisions de tsunamis.
“Le grand résultat ici est que deux modèles globaux avec des formulations différentes ont donné des résultats presque identiques, et les données géologiques sur les sections complètes et incomplètes sont cohérentes avec ces résultats”, a déclaré Ted Moore, paléoocéanographe à l’Université du Michigan, dans le même communiqué. . “Les modèles et les données de vérification correspondent bien.”
À partir de là, l’équipe a modélisé les progrès ultérieurs de la catastrophe préhistorique. Moins d’une heure après l’impact, le tsunami s’était propagé à l’extérieur du golfe du Mexique et dans l’Atlantique Nord; quatre heures après l’événement, les vagues avaient traversé la voie maritime d’Amérique centrale et pénétré dans le Pacifique.
La simulation a montré que 24 heures après que l’impacteur Chicxulub eut frappé la Terre, les vagues qu’il avait lancées avaient parcouru presque toute l’étendue des océans Pacifique et Atlantique et venaient juste d’entrer dans l’océan Indien des deux côtés.
Deux jours après l’impact, les vagues du tsunami avaient frappé la plupart des côtes du monde. L’équipe n’a pas estimé combien d’inondations ces vagues de tsunami auraient causées, mais ils ont calculé la hauteur des vagues dans les régions les plus touchées. Les simulations ont indiqué que les vagues dans l’océan ouvert du golfe du Mexique auraient dépassé 100 mètres (330 pieds) de haut.
Pendant ce temps, les vagues dans les régions côtières de l’Atlantique Nord et certaines parties de la côte pacifique de l’Amérique du Sud auraient été 10 fois plus petites, à environ 33 pieds (10 m) de haut. Cependant, à mesure que les vagues du tsunami s’approchaient des côtes de ces régions et frappaient les eaux peu profondes, leur hauteur aurait de nouveau grimpé en flèche.
“Selon les géométries de la côte et l’avancée des vagues, la plupart des régions côtières seraient inondées et érodées dans une certaine mesure”, ont écrit les auteurs. “Tous les tsunamis historiquement documentés sont pâles en comparaison avec un tel impact mondial.”
Les recherches de l’équipe devraient être publiées mardi (4 octobre) dans la revue Avances AGU.
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