L’astéroïde dévastateur Bennu s’approche de la Terre. Les recherches de la NASA apportent de mauvaises nouvelles pour l’humanité

Les scientifiques observent l’astéroïde Bennu depuis 1999. De nouvelles découvertes avant même l’arrivée de l’échantillon indiquent que le corps comporte plusieurs couches et un intérieur compacté.

Depuis près de 30 ans, la NASA observe l’astéroïde Bennu, ou plutôt l’astéroïde du groupe Apollo connu sous le nom de 101599 Bennu. Malheureusement, l’astéroïde est inclus dans la liste des menaces potentielles pour notre planète, qui pourraient frapper avec une force allant jusqu’à 1 200 mégatonnes de TNT. Cela poserait un problème énorme, peut-être insoluble, pour l’humanité, mais les scientifiques veulent utiliser le temps jusqu’à un éventuel impact pour étudier Bennu en détail et trouver des moyens de réduire ou d’éliminer complètement le risque.

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À cette fin, déjà en 2016, la fusée Atlas V a lancé dans l’espace la sonde OSIRIS-REx, qui s’est ensuite dirigée vers l’astéroïde dans le but de toucher la surface et de fournir à la NASA suffisamment d’images, de séquences et l’échantillon mentionné pour des recherches ultérieures sur Terre. Le programme OSIRIS-REx est désormais presque terminé et le 24 septembre 2023, la NASA sera prête à récupérer la capsule de retour contenant environ 250 grammes de l’astéroïde lui-même.

“Nous ne sommes qu’à quelques semaines du moment où un morceau de l’histoire du système solaire apparaîtra sur Terre”, a déclaré Nicola Fox de la direction des missions scientifiques de la NASA. Dans le communiqué, elle a parlé plus en détail des tests qui ont eu lieu au printemps et à l’été 2023 afin de préparer la récupération de la capsule et d’obtenir des échantillons de l’astéroïde. L’ensemble du processus est soigneusement planifié pour que la capsule atterrisse dans la zone désertique de l’Utah, près de Salt Lake City, d’où elle sera transportée jusqu’au Johnson Space Center au Texas. Les échantillons de Bennu seront ensuite divisés et envoyés à des experts du monde entier, qui auront la chance de les étudier pendant des années et d’en savoir plus non seulement sur la formation de cet astéroïde, mais aussi sur la formation des corps spatiaux et toute notre galaxie.

Des préparatifs minutieux pour le retour

Avant même que l’échantillon n’atterrisse sur Terre, le personnel de la NASA a fait des découvertes intéressantes grâce aux photos et autres mesures effectuées par la sonde près de Bennu. Les signes les plus frappants sont peut-être les plusieurs couches dont est constitué l’astéroïde, y compris une section souterraine de 1 à 4 mètres de large dans laquelle la sonde OSIRIS-REx a creusé lors de la récupération de l’échantillon. Contrairement à d’autres astéroïdes, souvent formés par un amas de roches spatiales liées par la gravité, Bennu semble beaucoup plus complexe et pourrait donc constituer une menace plus grande.

Lors d’une collision avec la Terre, qui devrait se produire avec une probabilité de 1:2700 le 24 septembre 2182, l’astéroïde pourrait ne pas avoir suffisamment de masse pour brûler dans l’atmosphère, et même s’il ne tombe pas avec la force ci-dessus de 1 200 mégatonnes du TNT, il pourrait encore laisser derrière lui un immense cratère aux conséquences insondables sur notre atmosphère, notre climat et bien sûr la vie en tant que telle.

Source: NASA / Ciel et télescope