L’assassin de Sarah Yarborough était en prison pour avoir agressé une autre femme, mais a été libéré plus tôt que prévu.

Le meurtre de 1991 Sarah Yarborough La communauté de Federal Way, Washington, a été profondément secouée : une jeune fille de 16 ans retrouvée étranglée sur le campus du lycée local, encore partiellement vêtue de l’uniforme de son équipe d’exercices. C’est une image qui est restée gravée dans la mémoire même des enquêteurs les plus expérimentés, et la famille et les amis de Sarah ont été à jamais marqués par sa mort.

Des générations d’enquêteurs du comté de King ont travaillé sur l’affaire – traquant plus de 4 000 pistes – mais pendant des décennies, l’identité de l’assassin de Sarah est restée un mystère. Lorsqu’une arrestation a finalement été effectuée 28 ans plus tard, les antécédents criminels du suspect ont révélé un comportement alarmant et, pour une femme, ont suscité l’indignation face à ce qu’elle appelle un échec du système de justice pénale.

Natalie Morales, contributrice de « 48 Hours », couvre l’affaire dans « The Hunt for Sarah Yarborough’s Killer », désormais diffusé sur Paramount+.

C’était une froide matinée de décembre 1991 lorsque le jeune homme de 16 ans a été retrouvé étranglé à mort sur le campus du lycée Federal Way, à environ 20 miles au sud de Seattle. Le corps de Sarah avait été retrouvé dans une zone de broussailles envahies, à environ 300 pieds de sa voiture, sur le parking de l’école. Sarah était arrivée à l’école ce matin-là pensant qu’elle était en retard pour retrouver son équipe de forage, et les enquêteurs ne savaient pas comment elle s’était retrouvée si loin de sa voiture.

Sarah n’avait pas été violée, mais les enquêteurs ont extrait un profil ADN masculin complet du sperme trouvé sur les vêtements de Sarah. Pendant des années, les détectives du shérif du comté de King ont continuellement comparé ce profil ADN inconnu à la base de données CODIS, mais il n’y avait pas de correspondance. Ce n’est qu’en 2019 qu’ils ont enfin eu leur chance.

Grâce à l’utilisation de la généalogie génétique médico-légale – la pratique consistant à utiliser un logiciel pour comparer des profils ADN inconnus aux informations provenant de bases de données ADN publiques et à rechercher des arbres généalogiques pour identifier des suspects – les enquêteurs ont identifié un homme nommé Patrick Nicholas comme suspect possible. Des agents infiltrés ont surveillé Nicholas et ont obtenu une cigarette qu’il avait fumée. L’ADN de cette cigarette correspondait au profil masculin trouvé sur les vêtements de Sarah. Nicholas a été arrêté et accusé du meurtre de Sarah Yarborough.

Peu de temps après l’arrestation de Nicholas, la police de l’Oregon voisin a frappé à la porte d’Anne Croney et lui a dit que les détectives de Seattle souhaitaient lui parler. Croney connaissait Nicholas parce que huit ans avant le meurtre de Sarah Yarborough, il avait tenu Croney sous la menace d’un couteau.

En juin 1983, Croney s’était rendu dans un parc au bord d’une rivière à Richland, dans l’État de Washington, pour réfléchir au bord de l’eau. Elle était assise sur le capot de sa voiture, lorsqu’un jeune homme s’est approché d’elle et a entamé une conversation. Il a dit qu’il s’appelait Pat Nicholas et ils ont discuté un peu de la région. Croney lui a demandé s’il avait déjà fait du ski nautique dans la rivière, car c’était une activité populaire là-bas, mais Nicholas a répondu qu’il ne savait pas nager.

Bientôt, Croney remarqua que la voix de Nicholas devenait tremblante et elle devint mal à l’aise. Elle a dit qu’elle devait y aller et s’est dirigée vers le siège conducteur de sa voiture. Alors que Croney allait démarrer le moteur, Nicholas s’est approché du côté conducteur de la voiture et lui a mis un couteau sous la gorge. Il lui a ordonné de se déshabiller, puis a mis ses sous-vêtements dans sa bouche pour l’empêcher de crier. Il l’a accompagnée jusqu’à la zone isolée au bord de la rivière. À peu près à mi-chemin, Croney se souvint que Nicholas ne savait pas nager et s’enfuit, plongeant dans la rivière et nageant aussi loin qu’elle le pouvait. “J’ai nagé pour ma vie”, dit Croney.

Nicholas fut bientôt arrêté et plaida coupable de tentative de viol de Croney. La police a appris qu’il avait récemment été libéré d’un centre de traitement voisin, où il avait purgé une peine lorsqu’il était mineur pour avoir violé deux femmes et tenté d’en violer une troisième. Plusieurs victimes avaient été approchées près de leurs voitures, où Nicholas entamait la conversation avec elles, sortait un couteau, leur ordonnait de se déshabiller et de les violer.

Alors qu’il était en garde à vue pour l’attaque de Croney, Nicholas a admis à la police : « Je me rends compte que j’ai un problème avec le viol des filles. J’allais forcer la fille à avoir des relations sexuelles avec moi ce jour-là dans le parc, et je me rends compte que c’est pas bien. Je veux de l’aide pour mon problème. Croney a pris la parole lors de l’audience de détermination de la peine de Nicholas et un juge l’a condamné à la peine maximale : 10 ans de prison. Croney pensait que justice avait été rendue et avait continué sa vie, pensant à peine à Nicholas.

Mais tout a changé en 2019, lorsque les détectives ont raconté à Croney ce qui était arrivé à Sarah Yarborough. Dans sa première interview sur l’affaire, Croney dit à Morales que l’apprentissage du meurtre de Sarah a complètement changé sa vision de ce qui lui était arrivé. “J’étais écrasé”, dit Croney. “Il ne m’était jamais venu à l’esprit que ce à quoi j’avais échappé était un meurtrier.”

De plus, Croney pensait que Nicholas avait purgé la totalité de sa peine de 10 ans de prison. Mais il ne l’avait pas fait. Il avait été libéré sous condition après seulement trois ans et demi. “48 Hours” a examiné des copies du dossier de Nicholas où il était noté qu’il n’avait commis aucune “infraction majeure” pendant son incarcération et qu’il n’avait pas de problème de drogue ou d’alcool. Dans une évaluation, il a été écrit qu’il « serait en liberté en toute sécurité s’il avait une relation thérapeutique continue et une surveillance conditionnelle ». Ainsi, en 1987, Nicholas a été libéré de prison plus tôt, étant entendu qu’il participerait à un programme ambulatoire de traitement pour délinquants sexuels. On ne sait pas combien de temps il est resté dans ce programme.

Mais une chose est claire pour Croney : si Nicholas avait purgé la totalité de sa peine, il aurait toujours été derrière les barreaux ce matin de décembre 1991, incapable d’assassiner Sarah Yarborough. “Le système a échoué. Il a vraiment échoué”, déclare Croney. “Il aurait dû être enfermé.”