LAS VEGAS, NM – Un sentiment d’urgence pouvait être ressenti dans la vague d’activités autour d’une station de pompage alors que le bip fort et répétitif de l’équipement lourd ponctuait le rythme effréné.
Au milieu du brouhaha, les superviseurs ont tranquillement applaudi l’arrivée d’un gros raccord de tuyau à quatre voies – une pièce simple mais vitale dans le système de traitement que l’équipage était en train d’installer pour augmenter l’approvisionnement en eau potable de cette communauté de montagne qui, autrement, s’épuiserait dans quelques semaines.
Des sédiments cendrés et d’autres débris se sont déversés dans la rivière Gallinas, la principale source d’eau de la région, à cause de la colossale cicatrice de brûlure laissée par le plus grand incendie de forêt de l’histoire enregistrée du Nouveau-Mexique.
La catastrophe a placé Las Vegas directement entre un rocher et un endroit sec, un endroit où la ville s’est déjà trouvée – mais jamais à ce niveau.
Les responsables de la ville disent qu’il s’agit d’un nouveau territoire car il n’y a pas de solution simple aux problèmes d’eau de la ville à la suite de l’incendie de Hermits Peak / Calf Canyon – et peut-être aucune fin en vue.
Incapable d’exploiter la rivière contaminée, Las Vegas a puisé de l’eau potable dans l’approvisionnement limité du réservoir voisin de Bradner, car il impose de sévères restrictions aux utilisateurs. L’autre réservoir principal de la région, Peterson, était fortement contaminé.
Ville de Las Vegas, NM, le coordinateur du projet Adrian Allemand prend des mesures à la conduite d’eau du réservoir Bradner mardi tout en vérifiant l’approvisionnement en eau de la ville, qui reste faible malgré les pluies récentes.
Comme palliatif, la ville loue un système de traitement temporaire pour 2,3 millions de dollars par an pour filtrer l’eau sale qui s’écoule dans une station de pompage à partir du lac Storrie voisin.
Cela fournira environ 1,5 million de gallons par jour – assez pour répondre aux besoins essentiels des 13 000 habitants. Cependant, cela ne fournira que de quoi se débrouiller pendant quelques mois pendant que les gestionnaires travaillent sur une solution à plus long terme, a déclaré le maire de Las Vegas, Louie Trujillo.
Les responsables ne diraient pas à quel point ce système de traitement pourrait assouplir les restrictions d’eau.
Chaque résident est limité à utiliser 44 gallons d’eau municipale par jour, soit environ la moitié de ce que consomme l’Américain moyen. Les restaurants servent de l’eau en bouteille ou de l’eau du robinet uniquement sur demande.
Trujillo a déclaré que les habitants de Las Vegas sont habitués à conserver l’eau – la ville a fait face à des restrictions d’eau dans le passé – mais ces dernières restrictions sont inhabituellement sévères, et il a dit qu’il détestait les imposer aux gens.
Il a déploré la dure ironie de la situation difficile de la ville en matière d’eau.
Sans les coteaux carbonisés, la mousson – la plus abondante de mémoire récente – renforcerait l’approvisionnement en eau de la ville au lieu de noyer la rivière Gallinas avec des sédiments que la station d’épuration ne peut pas gérer.
“Si l’eau n’était pas contaminée, nous serions prêts pour la vie parce que nous avons eu plus de pluie cet été”, a déclaré Trujillo. « Nos réservoirs seraient complètement pleins. Alors, c’est dommage. »
Le début d’une bonne nouvelle
Un rayon de lumière dans les luttes sombres de la ville depuis qu’un brasier a incendié les collines au printemps est que les responsables s’attendent à ce que le système de traitement provisoire soit opérationnel en milieu de semaine et achemine l’eau décontaminée vers l’usine municipale.
Basin Water Resources, basée à El Paso, est l’entrepreneur principal fournissant la plupart des équipements et supervisant l’assemblage.
Clarence Wittwer, chef de projet de Basin Water, a déclaré que les équipes avaient bien progressé au cours de la semaine où elles avaient travaillé sur le site, et il espérait commencer à faire couler l’eau dans le système d’ici samedi, ou au début de cette semaine au plus tard.
“Ça se met en place”, a déclaré Wittwer.
Le processus de traitement de l’eau est complexe.
Une pompe portative détournera l’eau sale de la conduite principale vers un processus de traitement en boucle fermée.
Des produits chimiques coagulants seront injectés dans l’eau, provoquant l’agglutination et la chute des contaminants au fond d’un réservoir. Les boues congelées seront acheminées vers un autre conteneur, puis passées dans un séchoir, qui comporte une rangée de plaques pressées ensemble et suspendues à un rack.
La chaleur et la pression élevées transforment la boue en soupe en dalles ressemblant à des gâteaux entre les assiettes. Les dalles sont placées dans un énorme bac pour être transportées à la décharge.
Pendant ce temps, l’eau purgée circulera dans la station de pompage, où elle sera acheminée vers l’usine de traitement pour un filtrage final, a déclaré Maria Gilvarry, directrice des services publics de la ville.
Les filtres de l’usine utilisent du charbon, du sable et du gravier pour filtrer les impuretés physiques, ils ne sont donc pas conçus pour traiter des sédiments massifs et flottants, a déclaré Gilvarry.
“Si vous avez un tas de sédiments là-dedans, cela va le boucher”, a déclaré Gilvarry.
Les travailleurs déplacent un conteneur pour les boues de déchets en place vendredi lors de la construction d’une station de prétraitement près du lac Storrie à l’extérieur de Las Vegas, NM Le nouvel emplacement du filtre aidera à empêcher les débris de la cicatrice de brûlure de l’incendie de Hermits Peak/Calf Canyon de boucher les filtres à station d’épuration de la ville. Les équipages espèrent faire couler de l’eau dans le système d’ici cette semaine.
Traitement de l’eau à long terme moins certain après un palliatif
La prochaine étape consiste à installer un deuxième système de prétraitement, qui fonctionnerait dans le canyon de la rivière Gallinas, a déclaré Gilvarry. Ce système serait installé sous la dérivation qui puise l’eau de la rivière et la conduit vers les deux réservoirs, a-t-elle déclaré.
Le système tirerait l’eau d’une conduite, la nettoierait et la réinjecterait dans le tuyau pour alimenter les réservoirs. Cela augmenterait le volume d’eau potable et créerait un approvisionnement régulier que la ville pourrait contrôler complètement, a déclaré Gilvarry.
Elle a dit qu’il n’y avait pas de date ferme pour l’installation du deuxième système.
Gilvarry n’a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique vendredi pour savoir si le système de traitement de Storrie Lake fournissant un palliatif de trois mois serait suffisant pour mettre en place le deuxième système – et ce qui se passera si aucun supplément supplémentaire n’est créé dans 90 jours.
Elle a exprimé son optimisme général sur le fait que les deux systèmes augmenteront l’approvisionnement en eau aussi longtemps que nécessaire jusqu’à ce que la ville puisse reconstruire ou remplacer son usine de traitement pour gérer la contamination liée aux incendies. C’est une entreprise qui pourrait coûter jusqu’à 100 millions de dollars.
“Ce [expense] est difficile à estimer maintenant en raison de l’énorme augmentation du coût des composants, de la main-d’œuvre et de la quantité de travail de planification et de conception qui devra être effectuée », a écrit Gilvarry.
La portion d’eau de la ville dans le lac Storrie est de 800 acres-pieds, contre 5 000 acres-pieds combinés dans les réservoirs Bradner et Peterson, a estimé Gilvarry lors d’une interview à l’hôtel de ville de Las Vegas.
Un acre-pied équivaut à environ 326 000 gallons, assez pour approvisionner deux ou trois ménages moyens pendant un an.
Bien que Las Vegas ait largement échappé à l’incendie après quelques appels rapprochés, les conséquences de l’incendie étaient évidentes dans toute la région. Des barrages oranges ont été tendus sur des sections de la rivière pour attraper les plus grandes dérives de débris.
Environ 27 pieds d’eau ont été drainés du réservoir Peterson parce qu’il était tellement contaminé, et le réservoir Bradner a chuté de 13 pieds principalement en raison de l’augmentation de la consommation d’eau, a déclaré Travis Martinez, coordinateur des projets pour les services publics de la ville.
Martinez se tenait sur un haut talus surplombant le réservoir Bradner épuisé, un barrage orange coupant l’eau en deux.
“Cet endroit était magnifique”, a déclaré Martinez.
Trujillo a déclaré qu’il recherchait le gouvernement fédéral pour couvrir les coûts de réparation et de modernisation du système d’eau de la ville, étant donné qu’il est responsable des problèmes causés par les incendies de forêt. Deux brûlages dirigés destinés à réduire les risques d’incendie de forêt ont mal tourné en raison d’une planification défectueuse qui n’a pas tenu compte des conditions sèches et plus dangereuses d’une sécheresse prolongée et du changement climatique, selon un Examen du Service forestier des États-Unis.
Les deux incendies en fuite ont fusionné dans l’énorme incendie de Hermits Peak / Calf Canyon, détruisant des centaines de maisons et brûlant une zone qui s’étend sur plus de 530 miles carrés, y compris des zones proches de Las Vegas.
“Nous nous attendons à ce que le gouvernement fédéral paie pour tout ce dont nous avons besoin”, a déclaré Trujillo. “Nous avons l’intention de les tenir responsables des coûts associés aux dommages.”
