L’Arkansas Corrections Board embauche un avocat et approuve de nouveaux lits de prison

Le conseil des services correctionnels de l’Arkansas a embauché vendredi un avocat externe pour le représenter dans les affaires d’emploi, une mesure qu’un membre du conseil a déclaré avoir été prise en réponse aux critiques du conseil le mois dernier par le procureur général Tim Griffin.

Le conseil d’administration a voté 3 contre 2 en faveur de l’embauche d’Abtin Mehdizadegan, avocat spécialisé en droit du travail et de l’emploi au sein du cabinet Hall Booth Smith de Little Rock. Le vote s’est déroulé pratiquement sans discussion après une séance à huis clos de 45 minutes.

Griffin a rapidement remis en question le pouvoir du conseil d’administration d’embaucher un avocat externe sans obtenir le consentement de son bureau, citant la loi de l’État qui stipule que le bureau du procureur général représente les fonctionnaires et entités de l’État.

“En outre, le propre règlement administratif du Conseil des services correctionnels, ADC 1.8, envisage de renvoyer les poursuites civiles impliquant des employés au procureur général”, a déclaré Griffin.

Le Comité correctionnel a également approuvé vendredi une demande visant à ajouter 124 nouveaux lits à l’unité Barbara Ester, près de Pine Bluff. L’établissement héberge principalement des personnes incarcérées qui sont dans les six mois suivant leur libération et offre une formation professionnelle et des opportunités d’éducation.

Le refus du conseil d’administration le mois dernier d’approuver la demande du secrétaire aux services correctionnels, Joe Profiri, d’ajouter 500 nouveaux lits dans le système pénitentiaire a suscité les critiques publiques de Griffin et du gouverneur Sarah Huckabee Sanders.

Le président du Conseil des services correctionnels, Benny Magness, a répondu à ces critiques par une lettre du 20 novembre, affirmant que les inquiétudes concernant le manque de personnel avaient conduit au rejet de la demande de Profiri et que Profiri n’avait pas fourni au conseil suffisamment d’informations pour prendre une décision éclairée. Magness a également fait part de ses inquiétudes concernant les tentatives législatives visant à restreindre l’indépendance du conseil d’administration, qui est inscrite dans la Constitution de l’État.

Le président du Conseil correctionnel de l’Arkansas répond aux critiques du gouverneur et du procureur général

Le différend porte sur la manière de résoudre le problème de longue date du trop grand nombre de prisonniers et du manque de lits de prison. Ce problème a été compliqué par la difficulté du système pénitentiaire à recruter et à retenir des gardiens.

La solution au cours de la dernière décennie a été de loger le trop grand nombre de détenus de l’État dans les prisons des comtés, mais les shérifs et les fonctionnaires du comté se sont plaints de la pression que cela exerce sur leurs prisons.

L’État se prépare également à accueillir encore plus de détenus dans le système pour des peines plus longues dans les années à venir, alors que l’Arkansas nouvelle loi sur la « vérité dans la peine » Prend effet.

Sanders a mis de côté de l’argent pour construire une nouvelle prison et ajouter plus de 3 000 nouveaux lits à la capacité de l’État, mais cela prendra plusieurs années. L’État a construit une nouvelle prison pour la dernière fois en 2005.

Les projets d’agrandissement sont suspendus alors que l’Arkansas décide comment augmenter la capacité des prisons

Demande soumise à nouveau

Lors de la réunion du conseil d’administration de vendredi, Profiri a soumis à nouveau sa demande d’ajout de 492 lits dans trois prisons : les 124 lits de l’unité Ester ; 124 lits à l’unité à sécurité maximale, également près de Pine Bluff; et 244 lits à l’unité McPherson, une prison pour femmes près de Newport.

Le conseil d’administration a donné son approbation partielle à la demande de McPherson après de longs interrogatoires de Profiri sur les problèmes de personnel et d’affluence, mais a déposé la demande d’unité maximale.

Vendredi, la population carcérale de l’État s’élevait à 18 499 personnes, soit une diminution de 44 depuis novembre, a déclaré le directeur des services correctionnels, Dexter Payne, au conseil d’administration. L’arriéré de détenus d’État détenus dans les prisons du comté s’élève au total à 1 700, a-t-il déclaré.

Une grande partie de la discussion concernant McPherson s’est concentrée sur la provenance des détenus qui occuperaient les nouveaux lits McPherson – principalement des prisons de comté ou d’autres prisons d’État qui hébergent également des femmes.

Payne a déclaré qu’il y avait actuellement 146 prisonnières d’État dans les prisons du comté.

Les membres du Conseil ont autorisé le début des rénovations dans un bâtiment fermé à McPherson, mais ont déclaré qu’ils souhaitaient réexaminer la question de la provenance des détenus.

« Le conseil d’administration a le droit de remettre les choses en question », a déclaré à Profiri le membre William « Bud » Byers. « Il devrait y avoir de la transparence » dans les interactions entre le bureau du secrétaire et le conseil d’administration.

Faisant référence au rejet le mois dernier des demandes de Profiri, Byers a déclaré : « Nous n’avons pas eu la discussion que nous avons aujourd’hui. »

Problèmes de personnel

Les discussions sur les demandes des unités McPherson et Max ont également porté sur la question de savoir si la dotation en personnel serait suffisante.

L’ajout des 124 lits à l’unité Max se fera par la réouverture d’un centre de réentrée autonome et inactif sur le campus, indique la demande de Profiri.

Payne a déclaré au conseil que les lits supplémentaires à McPherson nécessiteraient 12 agents correctionnels supplémentaires et quatre sergents ; les lits de l’unité Max nécessiteront 10 agents correctionnels, quatre sergents et un lieutenant.

Profiri et Payne ont noté que le ministère a ouvert un nouveau bureau de recrutement à Newport qui, selon eux, aidera à pourvoir les postes vacants chez McPherson.

Profiri s’est également dit convaincu que le département serait en mesure de faire face de manière adéquate au manque de personnel en effectuant des heures supplémentaires et en réduisant les activités non essentielles. Le ministère a dépensé 15 millions de dollars en heures supplémentaires cette année, a-t-il déclaré.

Byers a déclaré à Profiri qu’il voulait un rapport sur la façon dont le département gérerait les pénuries de personnel à l’unité Max, et le vice-président du conseil d’administration, le révérend Tyrone Broomfield, a demandé : « Que se passe-t-il si vous n’avez pas le personnel ?

“J’ai le personnel maintenant”, a répondu Profiri, brandissant un grand tableau des effectifs dans lequel il a lu les détails des affectations individuelles et des heures supplémentaires qui, selon lui, assureront la sécurité de la communauté, des gardiens et des détenus.

“Pourquoi tu nous dis ça maintenant?” » demanda Byers.

Profiri a répondu qu’il pensait que le conseil d’administration ferait confiance à son agence pour faire son travail de manière responsable.

Le Dr Whitney Gass, un autre membre du conseil d’administration, a déclaré : « Nous ne vous connaissons pas très bien. »

Magness a déclaré à Profiri que le partage des informations du tableau des effectifs avait aidé, mais le conseil d’administration n’a toujours pas approuvé la demande.

Après l’approbation de deux des trois demandes de places carcérales supplémentaires, Profiri a déclaré à l’avocat qu’il était « ravi que nous allions dans la bonne direction ».