L’aridification tue les civilisations. La Californie est-elle la prochaine ?

Une sécheresse sans précédent dans l’ouest des États-Unis se heurte à des températures de plus en plus chaudes pour créer des conditions climatiques si extrêmes que le paysage de la Californie pourrait changer de manière permanente et profonde, selon un nombre croissant de scientifiques.

Le grand assèchement du Golden State a déjà commencé à réduire l’accumulation de neige, à aggraver les incendies de forêt et à assécher les sols, et les chercheurs affirment que cette tendance se poursuivra probablement, parallèlement à la perte généralisée d’arbres et à d’autres changements importants.

Certains disent que ce qui attend l’État pourrait s’apparenter aux conditions qui ont poussé les gens il y a des milliers d’années à abandonner les villes prospères dans le Sud-Ouest et dans d’autres régions arides du monde, car une grave sécheresse a contribué aux mauvaises récoltes et à l’effritement des normes sociales.

Mais contrairement à ces civilisations anciennes, la transformation actuelle de la Californie est accélérée par les émissions de carbone et les changements climatiques d’origine humaine, qui créent non seulement des sécheresses plus longues et plus graves, mais aussi des sécheresses plus chaudes. C’est un processus connu sous le nom d’aridification, et beaucoup disent qu’il est là pour rester.

“Tous les facteurs du sud-ouest conduisent à un climat de plus en plus sec”, a déclaré Jonathan Overpeck, co-auteur d’un 2020 article sur l’aridification. “Et parce qu’ils sont entraînés par l’augmentation des gaz à effet de serre dans l’atmosphère causée par l’homme, nous nous attendons à ce que cet assèchement empire jusqu’à ce que nous nous arrêtions.”

Il y a des centaines d’années, les Puebloans ancestraux de ce qui est maintenant connu sous le nom de région des Four Corners du sud-ouest américain étaient un peuple prospère connu pour son art et son architecture. Mais à la fin des années 1200, ils ont brusquement abandonné leur maison établie pour des raisons longtemps considérées comme un mystère.

Aujourd’hui, un nombre croissant de preuves suggèrent qu’une période prolongée de sécheresse connue sous le nom de Grande Sécheresse est responsable, au moins en partie, de leur exode. Un assèchement similaire a également été lié à l’effondrement de villes anciennes en Mésopotamie et l’empire maya. Les chercheurs disent que cela peut offrir des indices sur ce qui va arriver.

“Nous pouvons utiliser ces types de climats anciens et anciens pour potentiellement en apprendre davantage sur quelque chose qui est pertinent pour aujourd’hui”, a déclaré Jessica Tierney, professeur à l’Université de l’Arizona qui étudie les climats passés. « Nous savons qu’il va faire plus chaud et plus sec. Ça se passe déjà. Je pense donc que la question que nous devons nous poser est, comment nous adaptons-nous à ces conditions ? »

Selon Tierney, une partie du défi est que, bien qu’il y ait eu des méga-sécheresses et des périodes de dioxyde de carbone atmosphérique élevé dans le passé, le rythme du réchauffement et de l’assèchement actuels ne ressemble à rien de jamais connu.

“Les écosystèmes, les êtres vivants, n’ont pas le temps de s’adapter lorsque vous changez de CO₂ aussi vite que nous le changeons, et les archives géologiques nous disent que les humains changent le CO₂ plus rapide que tout ce que nous connaissons au cours des 66 derniers millions d’années », a-t-elle déclaré, ajoutant que« toute notre société a été construite sous CO₂ d’un peu moins de 300 parties par million.

L’année dernière, les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère ont dépassé 419 parties par million et continuent de grimper. Tierney a déclaré que vivre dans un sud-ouest plus sec est certainement possible grâce à l’adaptation, mais “nous devons juste prendre des décisions intelligentes à ce sujet”.

“Il y avait de grandes sécheresses auparavant, comme à l’époque médiévale il y a environ 1 000 ans… mais nous avons en fait dépassé cela maintenant”, a-t-elle déclaré. “Nous allons en quelque sorte dans ce territoire inconnu.”

Selon Matthew Kirby, paléoclimatologue et professeur à Cal State Fullerton, un facteur important qui distingue les conditions actuelles de celles du passé est la température. Alors que la sécheresse seule est souvent considérée comme une mesure des précipitations, l’aridification explique également le facteur de chaleur.

Parce que les températures moyennes augmentent, “nous allons commencer à assécher l’humidité du sol et à modifier la dynamique de l’accumulation de neige, des chutes de neige et des précipitations”, a déclaré Kirby. “Et tout cela a un impact sur la disponibilité de l’eau d’une manière que – sans le changement de température – nous ne verrions peut-être pas.”

Et bien que la sécheresse puisse être un processus naturel lié à La Niña et à d’autres systèmes terrestres, l’aridification est “sans aucun doute” liée au changement climatique d’origine humaine, a-t-il déclaré.

“Ce qui rend aujourd’hui inhabituel, c’est le fait que nous avons des humains impliqués. Les humains ne changeaient pas le climat il y a 8 000 ans, mais ils changent le climat aujourd’hui, et c’est la grande inconnue », a-t-il déclaré.

Bien qu’une partie de ce que cela signifie pour la Californie reste à voir, certaines parties du processus ont déjà commencé, y compris le déclin constant du fleuve Colorado. Le lac Mead, le plus grand réservoir du pays situé le long de cette rivière, n’est plus qu’à 150 pieds de plonger sous sa soupape d’admission la plus basse, ont annoncé des responsables ce mois-ci.

Les arbres de Californie sont également susceptibles d’être affectés par l’aridification. Des sols plus secs et des vagues de chaleur estivales intenses aggravent les deux principales causes de mortalité massive dans les forêts de l’Ouest: les épidémies de scolytes et les incendies de forêt, selon le climatologue de l’UCLA, Park Williams.

Et parce que tant de forêts de l’État sont pleines d’arbres qui ont été établis dans des conditions plus humides et plus fraîches, “il est donc très probable que lorsque la végétation reviendra après ces événements de mortalité massive des arbres, nous obtiendrons quelque chose de différent de ce qu’il y avait avant. “, a déclaré Williams.

Cela signifie moins de conifères tels que les pins, les cèdres et les sapins en Californie, et plus d’herbes et d’arbustes adaptés aux conditions plus sèches, en particulier à basse altitude.

L’atmosphère plus chaude fera également tomber plus de précipitations sous forme de pluie au lieu de neige, affectant le moment et la disponibilité de l’eau dans l’État, et augmentera la probabilité d’érosion car elle sape l’humidité des plantes et du sol, a déclaré Williams, qui a récemment publié une étude. qui a révélé que la méga-sécheresse actuelle était la période de 22 ans la plus sèche depuis au moins 1 200 ans.

Il a comparé le climat changeant de la Californie à un yo-yo sur un escalator. Le yo-yo, ce sont les sécheresses de l’État, qui continueront d’osciller, et pourraient même céder la place à des événements de précipitations extrêmes tels que des rivières atmosphériques ou des inondations, comme lors de la crise du barrage d’Oroville en 2017.

Mais l’escalator – l’aridification – ne se déplace que dans une seule direction : vers le haut.

“Nous aurons à nouveau une période d’humidité relative”, a déclaré Williams, mais en même temps, “nous avons cette tendance à l’aridification lente et régulière que nous ne prévoyons pas d’inverser de si tôt”.

Ce ne sont pas seulement les arbres et les forêts qui connaîtront le changement, mais aussi d’autres êtres vivants, a déclaré Andrew Hoell, météorologue de recherche au Laboratoire des sciences physiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

“Quand vous pensez à une région comme le sud-ouest, ou même à des zones semi-arides de Californie où il y a déjà un approvisionnement en eau limité pour commencer, et que vous commencez à diminuer cela à cause de l’aridification, vous allez changer la capacité de certaines écologies. finir par y vivre », a déclaré Hoell. “Ils ne peuvent tout simplement pas survivre.”

La société Audubon, par exemple, a déclaré que l’aridification du bassin du fleuve Colorado signifie qu’il y aura moins de zones humides disponibles pour les oiseaux. Le récent rapport sur le climat du groupe a révélé que 64% des espèces d’oiseaux nord-américaines sont menacées d’extinction par le changement climatique, y compris l’assèchement critique dans l’Ouest.

Les poissons sont également en danger à mesure que les rivières de l’État se réchauffent et s’assèchent. Le saumon, en particulier, a déjà été poussé au bord de l’extinction en Californie, les autorités s’efforçant désormais de libérer des réserves d’eau froide et même de transporter les poissons par camion vers des zones où ils ont de meilleures chances de survie.

Pour ajouter au défi, il n’y a aucun moyen de savoir quand la sécheresse actuelle prendra fin, a déclaré Hoell, ce qui signifie que “la société doit alors s’adapter à [aridification] au milieu de la sécheresse.

“C’est un peu le problème existentiel auquel nous sommes confrontés en ce moment, où nous essayons de séparer ce qui est sécheresse de l’aridification en Occident”, a-t-il déclaré.

Malgré les changements massifs en magasin, la Californie maintiendra toujours sa classification technique en tant que “climat méditerranéen”, qui est basée sur sa latitude et sa proximité continentale avec l’océan, ont déclaré Hoell et les autres scientifiques.

Mais cela ne signifie pas que les humains seront épargnés par les effets de l’assèchement, en particulier en ce qui concerne l’agriculture, qui utilise une grande majorité d’eau dans l’État, mais représente également une énorme partie de l’économie californienne et de l’approvisionnement alimentaire du pays.

“Le choix va être de plus en plus, voulez-vous l’eau pour les zones métropolitaines et les villes, ou voulez-vous l’eau pour l’agriculture?” a déclaré Overpeck, qui est également doyen de la School for Environment and Sustainability de l’Université du Michigan.

Kirby, de Fullerton, a noté que ce type de décisions frappe généralement plus durement les personnes les plus pauvres et les plus vulnérables.

L’aridification “va certainement avoir un impact sur la qualité de vie – elle va avoir un impact là où, à mesure que l’avenir avance, vous pouvez vraiment prendre une décision sur la vie”, a-t-il déclaré.

Cela ne signifie pas pour autant que tout espoir est perdu. Overpeck a déclaré que la solution la plus sûre consistait à réduire les émissions de gaz à effet de serre.

“Si nous voulons empêcher l’aridification de s’aggraver, si nous voulons empêcher nos sécheresses de s’aggraver, si nous voulons empêcher notre approvisionnement en eau de diminuer, si nous voulons empêcher la crise des incendies de s’aggraver, si nous voulons arrêter la grande menace pour l’agriculture dans notre région – toutes ces choses viennent de la lutte contre le changement climatique », a-t-il déclaré.

Les stratégies de conservation et d’adaptation peuvent également aider l’État à mieux se préparer. De nombreux projets, notamment ceux visant à améliorer les infrastructures, le captage des eaux pluviales et les capacités de recyclage des eaux souterraines, sont déjà en cours.

Mais alors que la sécheresse actuelle peut aller et venir, «l’escalade ascendante» de l’aridification signifie qu’il est impératif que les Californiens apprennent du passé et ne restent pas coincés dans leurs anciennes habitudes.

“Si l’État dit que la sécheresse est terminée, faites comme si ce n’était pas le cas”, a déclaré Kirby. “Nous faisons du bon travail, mais nous devons vivre dans un état permanent de conservation de l’eau, car l’eau est la dernière frontière, en particulier avec l’aridification de l’ouest des États-Unis.”