L’Antarctique est peut-être mieux connu pour ses étendues infinies de glace et de neige. Mais ce que beaucoup de gens ne réalisent pas, c’est que sous sa façade glaciale se cachent des dizaines de volcans.
En fait, sous l’immense calotte glaciaire occidentale du continent se trouve ce qui est considéré comme la plus grande région volcanique de la planète, avec jusqu’à 138 volcans. Parmi ces volcans, 91 ont été découverts pour la première fois dans le cadre d’une étude de 2017 publiée dans la revue Société géologique.
Alors, l’un des volcans de l’Antarctique pourrait-il entrer en éruption sur le continent le plus au sud ? Pour les géologues, cette question est à la fois facile et difficile, selon le volcan.
Bien que ces volcans, qui sont des expressions superficielles de matière chauffée sortant de l’intérieur de la Terre, soient considérés comme jeunes en ce qui concerne les volcans, les scientifiques ont été incapables de « distinguer si oui ou non [they] sont volcaniquement actifs”, ont écrit les auteurs de l’étude.
Actuellement, il n’y a que deux volcans sur le continent couvert de glace qui sont classés comme actifs : l’île de la Déception, une masse terrestre en forme de fer à cheval au nord du continent qui fait partie des îles Shetland du Sud ; et le mont Erebus, le plus haut sommet du continent avec un sommet culminant à 12 448 pieds (3 794 mètres). Il est considéré comme le volcan actif le plus méridional du monde.
“L’Erebus, qui domine la base de recherche McMurdo sur l’île Scott, est en éruption continue depuis au moins 1972”, Conor Baconchercheur postdoctoral à l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’Université Columbia à New York, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
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Depuis lors, le mont Erebus est connu pour « émettre des panaches de gaz et de vapeur » et même occasionnellement pour cracher des « bombes » rocheuses, collectivement connues sous le nom d’éruptions stromboliennes, selon Observatoire de la Terre de la NASA.
“L’une de ses caractéristiques les plus intéressantes est le lac de lave persistant qui occupe l’un des [its] cratères sommitaux, où de la matière fondue est présente à la surface”, a déclaré Bacon. “Ceux-ci sont en fait assez rares, car ils nécessitent de remplir des conditions très spécifiques pour garantir que la surface ne gèle jamais.”
Une vue du mont Erebus depuis la mer de Ross en Antarctique. (Crédit image : Alamy)
L’Île de la Déception, quant à elle, est la caldeira d’un volcan actif, dont la dernière éruption remonte à 1970, selon le Zone spécialement gérée de l’Antarctique de l’Île Déception, qui surveille l’activité volcanique de l’île. (L’île est actuellement classée « verte », et aucune éruption n’est prévue.)
Bien qu’il n’y ait que deux volcans actifs sur le continent, l’Antarctique est parsemée de fumerolles, des cheminées volcaniques qui libèrent des gaz et des vapeurs dans l’air. Si les conditions sont réunies, l’accumulation de ces évents peut créer des dépôts appelés tours de glace fumerolles qui atteignent des hauteurs de 10 pieds (3 m).
Bien que les scientifiques surveillent constamment les volcans de l’Antarctique avec des instruments, il peut s’avérer difficile de prédire exactement quand l’un d’entre eux pourrait entrer en éruption. Autrement dit, outre les deux volcans actifs et les diverses fumerolles, il est difficile de dire si l’un des autres volcans du continent pourrait entrer en éruption.
Le mont Erebus et l’île de la Déception à eux seuls « ne disposent que d’un petit nombre d’instruments de surveillance permanents », a déclaré Bacon. “Ces réseaux sont principalement constitués de sismomètres pour détecter l’activité sismique associée aux troubles volcaniques. De temps en temps, les chercheurs déploieront des réseaux d’instruments plus étendus pour mener des études spécifiques, mais cela s’accompagne naturellement d’un grand nombre de défis logistiques par rapport aux nombreux , bien plus accessibles, les volcans ailleurs dans le monde.
Un autre défi attend les scientifiques, a-t-il ajouté. “En plus des défis logistiques, les installations permanentes doivent être suffisamment robustes pour survivre aux conditions difficiles et aux longues nuits polaires”, a déclaré Bacon.
2024-04-07 12:00:40
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