On sait depuis longtemps que les jours à la fin de l’ère mésozoïque étaient un peu plus courts qu’aujourd’hui, de sorte que l’année solaire comptait également plus de jours (diverses études dans le passé ont rapporté une plage de 370,3 à 375 jours).[1] Un travail scientifique plus récent de 2020 confirme probablement définitivement ce fait remarquable du monde des derniers dinosaures. Il a été publié par une équipe d’experts des universités de Bruxelles et de Gand.[2] Leur matériel de recherche était la coquille fossile d’un bivalve plutôt discret du groupe rudiste, en particulier une espèce Torreites Sanchezd’un site d’Oman, daté du Crétacé supérieur.[3]
Le chef de la recherche mentionnée était le chimiste analytique Niels de Winter, qui a utilisé des lasers précis et a créé des trous extrêmement petits dans les boîtes des rudistes mentionnés avec ses collègues. Les trous ne faisaient qu’environ 10 micromètres de large, soit environ la taille d’un globule rouge. Grâce à cela, les scientifiques ont réussi à calculer avec précision la quantité d’incréments quotidiens qui se reflétaient sur la texture intérieure de la boîte chaque jour du Crétacé. Les lignes incrémentielles ont montré qu’il y a 76 à 72 millions d’années, l’année solaire avait une semaine de plus qu’aujourd’huimais seulement pour le nombre de jours – la longueur totale de l’orbite de la Terre autour du Soleil n’a bien sûr pas changé de manière significative.
La différence était due à la seule chose logique, qui était la durée plus courte d’une journée (c’est-à-dire la rotation de la Terre sur son axe). C’était environ une demi-heure plus rapide qu’aujourd’hui et les derniers dinosaures ont ainsi connu des journées de seulement 23,5 heures (plus précisément 23 heures et 31 minutes).Les scientifiques ont également pu détecter l’alternance des périodes en fonction des changements climatiques dans le cadre de la recherche isotopique des éléments présents et ainsi déterminer le nombre de lignes incrémentales au sein des années individuelles. Cela les rend certains que le jour à la fin du Crétacé était environ un cinquantième plus court qu’il ne l’est aujourd’hui. Ainsi, les dinosaures ne reconnaîtraient pas nos calendriers muraux – s’ils pouvaient les comprendre – les leurs auraient sept jours de plus chaque année !
Photo: Vladimir Rimbala
Scientifique étudiant les sédiments du Crétacé supérieur. A cette époque, les jours étaient encore environ une demi-heure plus courts qu’aujourd’hui, et l’année solaire avait plus de jours. Crédit : Vladimir Rimbala.
Mais ce n’est pas la seule information stimulante que les scientifiques ont obtenue à partir de la recherche de boîtes rudistes. Une découverte intéressante était également la température de l’eau dans le lieu d’existence de l’animal du Crétacé supérieur. Il est sorti aux scientifiques à 40 °C en été et à plus de 30 °C en hiver. Les océans étaient donc nettement plus chauds il y a 75 millions d’années qu’aujourd’hui (25 à 29 °C en moyenne).[4] Mais revenons à la durée des jours durant les cinq derniers millions d’années du Crétacé. Alors que la période de l’orbite de la Terre autour du Soleil est constante depuis des milliards d’années, sa rotation autour de l’axe ralentit progressivement. C’est ce qui fait que les jours sont plus courts dans le passé et que les années individuelles ont plus de jours. Selon certaines estimations, le lendemain de la formation de la Lune par une collision géante n’a duré que 4 heures, et ce n’est qu’après 60 millions d’années supplémentaires qu’elle a été étendue à 10 heures ![5]
La principale raison pour laquelle la rotation de la Terre autour de l’axe s’allonge est liée à notre Lune et à sa gravité. Il provoque des marées avec ses forces de marée et ralentit progressivement la Terre avec son attraction gravitationnelle. Elle le paie par sa faible distance à la planète mère, au rythme actuel de 3,82 centimètres par an. Une autre information intéressante en découle, à savoir que la Lune était plus proche de la Terre à l’époque des dinosaures. Selon les calculs, il s’agissait d’environ 383 000 (± 5 000) km, soit environ seulement 1 500 kilomètres de moins (une différence d’environ 0,4 %) – nous ne remarquerions même pas une telle différence. D’autre part, il y a des milliards d’années, la Lune était nettement plus proche de la Terre et serait apparue vraiment gigantesque dans le ciel.[6] Les dinosaures mésozoïques, comme nous, ne pouvaient pas vivre cela.
