L’amitié entre les chiens et les humains trouve une base scientifique qui explique son origine | Science

On dit beaucoup qu’il est le meilleur ami de l’homme, mais pas tellement qu’il est le plus ancien. Les chiens ont été le premier animal domestique de l’histoire. Les deux espèces ont cousu leur destin évolutif il y a environ 15 000 ans, établissant une relation symbiotique avec peu d’analogues dans le monde animal. Une rareté. Les archéologues et les zoologistes ont proposé il y a des décennies que cette relation était née de l’utilité mais qu’au fil des années, un amour et une compréhension sont apparus que la science tente désormais de mesurer. Différentes études ont analysé ces dernières années comment cette évolution conjointe affectait les chiens et les humains. Au cours des 20 dernières années, la littérature scientifique sur ce sujet n’a fait qu’augmenter. Et le conventionnel aussi. Il est estimé que Il existe plus de 70 000 livres sur les chiens sur Amazon: un signe de plus que cette amitié préhistorique atteint le présent en pleine forme.

Onyoo Yoo a un magnifique caniche de quatre ans. Il s’appelle Arômemais à la maison on l’appelle Aro. Avant qu’il n’y en ait d’autres : Yoo a passé toute sa vie entourée de chiens et sait par expérience que ces animaux peuvent apporter de la joie ou du réconfort, mais elle ne comprend pas pleinement les mécanismes qui rendent cela possible. L’année dernière, Yoo a amené son chien au travail pour le découvrir. Elle a demandé à 30 volontaires de la caresser, de lui donner des friandises, de la promener et de jouer avec elle. Pendant ce temps, Yoo, chercheuse à l’Université de Konkuk en Corée du Sud, a analysé son activité cérébrale.

« Nos recherches ont révélé que les ondes cérébrales de la bande alpha des participants [relacionada con la relajación] Ils ont augmenté en jouant et en marchant avec mon chien. Pendant que les ondes cérébrales de la bande bêta [que se asocian a la concentración] Ils l’ont fait en la toilettant, en la massant ou en jouant avec elle », explique Yoo. L’étude, récemment publié dans la revue scientifique PLOS Un, confirme quelque chose que beaucoup de gens ressentent : passer du temps avec des chiens est extrêmement agréable. Mais il le fait de manière détaillée, « fournissant des informations précieuses pour élucider les effets thérapeutiques et les mécanismes sous-jacents des interventions assistées par les animaux », explique Yoo.

Il est connu que posséder un animal de compagnie contribue à réduire les niveaux de stress, à encourager les émotions positives et à réduire les risques de maladies cardiovasculaires. “Cependant, la recherche sur l’activité cérébrale produite par l’interaction homme-animal en est à ses balbutiements et est insuffisante”, explique Yoo. C’est peut-être parce que, pour le comprendre, il ne faut pas seulement s’appuyer sur la neurologie et la psychologie. Nous devons utiliser la paléobiologie et regarder en arrière.

Nouer une amitié n’est pas toujours facile, et celle qui s’est nouée entre hommes et chiens n’est pas née en caressant un loup et en lui lançant une balle. La domestication était multifactorielle et s’est produite par à-coups. Une étude ambitieuse publiée dans Science En 2020, il a tenté de retracer ce processus en séquençant 27 génomes de chiens anciens. En les analysant, les auteurs ont découvert que les chiens étaient probablement issus d’une population de loups aujourd’hui disparue. Ils ont également distingué au moins cinq populations canines différentes, dessinant une histoire ancestrale complexe. Différents types de chiens se sont développés avec les nombreux autres groupes humains, liant leur destin (et leur éventuelle disparition) à la survie du clan auquel ils avaient été associés.

Aritza Villaluenga, chercheur à l’Université du Pays Basque UPV/EHU et co-auteur de l’étude, souligne que les premières preuves (bien que contestées) de la coexistence entre les hommes et les loups remontent à 25 000 ans : « Ce n’était probablement pas une domestication consciente, ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient, ils ne concevaient pas quel serait le résultat. Ils avaient simplement des animaux qui les aidaient à chasser. Nous devons faire un saut dans le temps de 10 000 ans avant que les premiers chiens n’apparaissent de manière durable dans l’histoire. « Et ici, oui, on peut parler de chiens car génétiquement ils sont différents des loups qui vivent dans la même zone au même moment. Il y a des changements physiques et génétiques », explique Villaluenga.

Alliés pour la chasse

A cette époque, la coexistence était symbiotique. « L’association était bonne pour les chiens et les humains. Les chiens ont poussé des troupeaux d’animaux vers l’endroit où se cachaient les chasseurs humains », explique l’expert. Les premiers avaient beaucoup plus de capacité à diriger et les seconds à élaborer des stratégies. Ils formaient une bonne équipe lors de la chasse et, une fois le gibier récupéré, ils partageaient tous deux le butin. Il était donc très important, dès le début de la relation, que les deux espèces se comprennent, qu’elles puissent se lire.

Une expérience avec des loups, réalisée par des chercheurs de l’Université de Stockholm (Suède), a découvert que certains spécimens sont capables de comprendre les instructions humaines et de comprendre leurs intentions ludiques. Cela a été prouvé par quelque chose d’aussi trivial que de leur lancer une balle et de leur demander de la rapporter. Cette action semble simple car elle est quotidienne, car beaucoup le font quotidiennement avec leurs animaux de compagnie. Mais il recèle une grande complexité cognitive, il démontre en quelques secondes la capacité à comprendre deux espèces qui s’est forgée au fil des millénaires. L’étude suggère que cette capacité, présente chez certains spécimens très sociables, aurait pu conduire à leur domestication. La relation avec les humains a été, à tous points de vue, une réussite évolutive. On estime qu’actuellement, pour chaque loup, il y a 3 000 chiens.

Quelque 5 000 générations après cette union préhistorique, les chiens d’aujourd’hui sont capables de comprendre bien plus de commandes, de gestes et de paroles de la part des humains. Mariana Boros, neuroéthologue à l’université Loránd de Budapest (Hongrie), le sait bien et vient de publier une étude qui analyse comment les chiens peuvent comprendre les mots. « La capacité la plus importante de cet animal est de comprendre la communication humaine. Ils sont exceptionnels», explique l’expert lors d’un appel vidéo.

Boros et son équipe ont voulu vérifier que cette compréhension était due à la vocalisation et non au contexte. Alors ils ont enfermé un chien dans une pièce, lui ont annoncé qu’ils allaient lui donner un objet, par exemple une balle, puis lui en ont proposé un autre, par exemple un bâton. « Nous pensions que si le chien comprenait ce que signifiait le mot, il s’attendrait à ce qu’il verrait ensuite. Et la violation de cette attente serait visible sur l’électroencéphalogramme », analyse Boros. Et effectivement, c’était le cas. Grâce à ces données, l’équipe peut s’assurer que les chiens comprennent le sens du mot. “En fait, les mécanismes de compréhension sont très similaires à ceux que nous observons chez les humains”, ajoute Boros.

L’amour au-delà de l’entendement

La majorité de la littérature scientifique conclut que les chiens entretiennent pour cette raison un lien particulier avec les humains. Ils nous comprennent et communiquent avec nous mieux que n’importe quel autre animal. Le psychologue Clive Wynne, de l’Université d’Arizona (États-Unis), n’est pas d’accord. dans son livre Le chien est amour (Le chien est amour, n’est pas publié en espagnol) affirme que ce qui se passe, c’est que les chiens ont une capacité unique d’amour interspécifique. Si vous élevez un chien avec des moutons, des chèvres ou des chats (même des tigres ou des lions), il finira par traîner avec eux et s’attachera à eux, explique-t-il en donnant des exemples. Quelque chose de similaire se serait produit avec les humains. L’idée de Wyne est soutenue par la science. En 2015, des scientifiques japonais ont montré que plus les gens regardaient leurs chiens dans les yeux, plus leur production d’ocytocine, l’ingrédient chimique fondamental de l’affection, augmentait. Ce n’est pas qu’ils comprennent les humains avec lesquels ils vivent. C’est juste qu’ils les aiment.

Quoi qu’il en soit, la compréhension n’est pas le seul aspect dans lequel les chiens ont évolué pour s’adapter à nos goûts. En outre, selon différentes études, ils sont devenus plus adorables et plus expressifs. Charles Darwin fut le premier à réaliser que les animaux domestiques, comme les chats, les chiens et les lapins, partageaient certains traits physiques. Ils ont tendance à avoir des oreilles plus tombantes et une queue plus bouclée que leurs ancêtres sauvages. Leurs dents sont plus petites et leur fourrure présente des taches blanches. Ce phénomène est connu sous le nom de syndrome de domestication.

L’exemple le plus éloquent de ce processus s’est produit dans une ferme de renards soviétique dans les années 1950. Le généticien Dimitri K. Belyaev souhaitait créer une population de renards domestiques en sélectionnant et en croisant les spécimens les plus dociles. Les résultats ont été analysés dans une étude scientifique en 2009. Dès la quatrième génération, les renards léchaient les scientifiques et remuaient la queue. Leurs descendants, encore plus domestiqués, étaient capables de comprendre les signaux humains et de répondre à des gestes ou des regards. « Ils n’ont pas seulement développé des traits internes tels que l’acceptation de la proximité humaine. Physiquement, ils ressemblaient davantage à des chiots, plus mignons. Ils ont changé pour être plus adorables à l’œil humain et on suppose que la même chose est arrivée aux chiens », explique Boros.

La différence est que cela s’est produit artificiellement et par la force, en seulement 50 ans, et que la domestication du loup en chien était naturelle et est supposée durer beaucoup plus longtemps. Ce processus n’est pas né du caprice de l’homme, comme l’explique Villaluenga. Certains loups de l’âge de pierre ont montré une tendance naturelle à se lier d’amitié avec ces étranges singes qui parcouraient le monde. Ils se comprenaient non seulement lorsqu’ils chassaient, mais aussi lorsqu’ils jouaient ou se donnaient de l’affection. En se regardant, ils se sentaient tous les deux étrangement bien. Ces loups se rapprochaient de plus en plus des humains et se mêlaient à d’autres loups qui parcouraient également les établissements humains. Ils ont décidé de rester proches, et cela s’est avéré pour toujours. Selon cette interprétation, partagée par de nombreux spécialistes, le chien n’a pas été domestiqué, mais plutôt des loups qui se sont domestiqués eux-mêmes et ont fini par devenir des chiens. Ils nous ont choisis, au moins autant que nous les avons choisis.

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