L’Alabama bat la Géorgie et remporte le championnat de football de la SEC

Alors Milroe s’est accroché. Il a scanné le terrain sur le territoire géorgien du stade Mercedes-Benz. Et pendant que ces défenseurs l’attrapaient, il a lancé une passe à Isaiah Bond, le ballon atterrissant doucement dans les mains en attente du receveur large. Trois jeux plus tard, l’Alabama, huitième au classement, a marqué ce touché pour prolonger son avance à 10, le rembourrage dont il avait besoin dans une victoire de 27-24 qui a mis fin à la séquence de 29 victoires consécutives de la Géorgie, numéro un.

Pour le moment, cela signifiait un autre titre de conférence pour le Crimson Tide et Nick Saban, qui n’en a remporté que 11 (neuf à Tuscaloosa). Mais la promesse d’une victoire de l’Alabama a toujours été un chaos pour le comité de sélection des éliminatoires du football universitaire avant la décision de dimanche.

La photo des séries éliminatoires de football universitaire avant les matchs de samedi

Avant samedi, la dernière défaite de la Géorgie remontait à décembre 2021, dans ce même bâtiment et dans ce même match. Oh, c’était aussi contre l’Alabama, car qui d’autre ? Mais cette année-là, les Bulldogs ont quand même participé aux séries éliminatoires et ont remporté leur premier titre national consécutif. Une défaite lors du match de championnat de la SEC n’était pas la fin. D’une certaine manière, c’était le début.

Cette année, cependant, le chemin vers une autre place en séries éliminatoires pour la Géorgie (12-1) est semé d’embûches entre l’Alabama (12-1), le Texas (12-1) et des équipes invaincues. Le n°3 Washington (13-0) est resté intact en battant le n°5 de l’Oregon lors du match de championnat Pac-12 vendredi soir. Samedi soir, alors qu’Atlanta se transformait en Tuscaloosa East, deux autres équipes invaincues devaient débuter avec des titres de conférence en jeu : le n°2 du Michigan (12-0) lors du match de championnat du Big Ten à Indianapolis et le n°4 de Florida State (12-0) lors du match de championnat du Big Ten à Indianapolis. 12-0) lors du match pour le titre de l’ACC à Charlotte. Le Texas avec une défaite, qui a remporté le titre du Big 12 samedi, reste sur la photo après avoir battu l’Alabama en septembre.

Décembre est le mois des si dans le football universitaire. Donc, si le Michigan battait l’Iowa, n°16, et si l’État de Floride battait Louisville, n°14, le comité aurait des choix difficiles. Oublier la Géorgie avec une défaite ? Laisser de côté la Géorgie et L’Alabama en faveur de trois champions de conférence invaincus et d’une équipe qui a battu l’Alabama en face-à-face ? Mettre de côté les appels répétés de Greg Sankey en faveur de la SEC, qui incluaient samedi de multiples allusions à une leçon de Sesame Street ? (“Une de ces choses n’est pas comme les autres.”)

Le commissaire de la SEC a raison. Sa conférence est la meilleure du pays. Mais le talent au sommet – réparti dans toute la Géorgie et l’Alabama – signifiait qu’au moins un sang bleu serait cannibalisé par l’autre samedi. La Géorgie s’est retrouvée du mauvais côté de cette réalité, remettant son sort entre les mains de quelqu’un d’autre.

Lorsque cela était clair, lorsque Milroe a aidé à terminer les Bulldogs avec une course de 30 verges, lorsque l’Alabama a remporté la victoire avec des genoux, l’équipe a couru vers ses fans. Leurs chants et leurs cris ont presque noyé le groupe, quelle que soit la force avec laquelle les cornistes soufflaient sur leurs cors. Qu’ils puissent encore crier, que leurs poumons puissent produire autant de bruit – et encore moins faire la fête aux dépens de la Géorgie – était en soi un petit miracle.

Dans les heures qui ont précédé l’ouverture des portes, ils ont traversé le brouillard, gardé leurs jambes en mouvement, tué le temps dans l’ombre d’un stade qui pourrait se faire passer pour un hangar d’avion. Peut-être ont-ils visité la grande tente vendant du matériel de Géorgie (avec une petite pancarte devant indiquant que des chemises de l’Alabama étaient également disponibles). Peut-être qu’ils se sont rassemblés derrière le plateau du « College GameDay ».

Ou peut-être qu’ils marchaient simplement sans but, parce que toute cette énergie nerveuse devait aller quelque part.

Et quand le moment était venu, ils ont inondé le hall, le rouge vif et le pourpre saignant les uns dans les autres. S’il y avait eu des chemises sans logo, on aurait probablement pu les compter à deux mains. Deux hommes plus âgés, tous deux vêtus de combinaisons Georgia, portaient des ceintures de lutte en plastique sur leurs épaules. Une jeune femme a louché devant un stand de concession, a plissé le nez, puis a rappelé à tous ceux qui pouvaient l’entendre où ils se trouvaient.

“Un sandwich au poulet?” » dit-elle, un autocollant de l’Alabama sur la joue. “Si je dois manger un sandwich au poulet, ce sera de Chick-fil-A.”

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Néanmoins, peu importe à quel point la nourriture et le stress les alourdissaient, ils ont tous crié pendant quatre heures d’affilée, depuis le moment où les équipes spéciales couraient pour l’échauffement d’avant-match jusqu’au moment où l’horloge indiquait zéro dans la quatrième. Entre les deux, la Géorgie a réussi un touché lors de son premier entraînement, l’Alabama a riposté avec son propre touché de 10 jeux et 92 verges pour prendre une avance de 10-7 au début du deuxième quart, et le Tide a creusé l’écart avec un score avant la mi-temps, lorsque Milroe a effectué trois passes consécutives dans des fenêtres étroites, la troisième une frappe de 15 verges à Jermaine Burton.

Burton, transféré de Géorgie, a regardé son ancienne ligne de touche avant de disparaître dans une foule de coéquipiers. Son touché a permis de créer une avance de 17-7 avant la pause. De l’autre côté, l’avantage s’est réduit à sept lorsque Peyton Woodring a réussi un panier de 34 verges pour les Bulldogs. Mais l’Alabama a répondu, transformant un chiffre d’affaires – un échappé récupéré au fond du territoire géorgien – en un panier pour Will Reichard.

Cela a amené le match au quatrième quart, l’Alabama ayant 15 minutes pour défendre une avance de 10 points et bouleverser la saison de la Géorgie. Puis, après le quart-arrière des Bulldogs Carson Beck s’est précipité d’un mètre pour porter le score à 20-17, l’Alabama avait 10:16 pour défendre une avance de trois points. C’est à ce moment-là que Milroe a rallié son attaque, envoyant cette troisième passe à Bond avant de revenir vers lui pour 11 verges supplémentaires et finalement de la remettre à Roydell Williams pour un score d’un mètre.

Le dernier avantage de 10 points était suffisant. Pour l’Alabama, le jeu était en sécurité entre les mains de Milroe. Cependant, le tableau des séries éliminatoires, au moins bien rangé, ne l’était certainement pas.