LAFC peut-il arrêter Lionel Messi ? “C’est un extraterrestre”

Giorgio Chiellini a accueilli la question avec un sourcil plissé et un large sourire.

Comment arrêter Lionel Messi, lui a-t-on demandé. Pour Chiellini, c’était comme si on lui demandait comment nager sans se mouiller.

«J’ai essayé de le faire. Parfois ça marche, parfois non », a déclaré le défenseur central du LAFC. « Une chose est sûre : on ne peut pas l’arrêter avec un seul homme. C’est impossible.”

C’est la douloureuse leçon que les équipes de toute l’Amérique du Nord ont apprise depuis que Messi, sans doute le plus grand joueur de football de tous les temps, a rejoint la MLS avec Inter Miami fin juillet. En 10 matchs répartis dans trois compétitions – la Coupe des Ligues, la Coupe de l’US Open et la saison régulière de la MLS – Messi compte 11 buts et six passes décisives en 804 minutes, contribuant à un score toutes les 47 minutes.

Avant Messi, l’Inter Miami avait un bilan de 8-14-4, avec une moyenne de 1,08 but par match. Avec lui, l’équipe a une fiche de 6-0-4 et une moyenne de 2,7 buts par match. Son succès a transformé non seulement une équipe, mais toute la ligue. Dimanche, cependant, il sera mis à rude épreuve lorsque LAFC, champion en titre de la MLS et du Supporters’ Shield, deviendra la dernière équipe à tenter l’impossible en l’arrêtant.

Quant à savoir pourquoi c’est impossible, les théories diffèrent.

« Il est difficile de décrire quelle est sa meilleure force. Des joueurs uniques font des choses uniques », a déclaré le capitaine du LAFC Carlos Vela, qui a affronté Messi plus d’une douzaine de fois en Espagne et avec l’équipe nationale mexicaine.

“De toute évidence, ses capacités et sa façon de jouer”, a ajouté l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, qui a aidé les États-Unis à contenir un jeune Messi sans but lors d’un match amical contre l’Argentine en 2008. « C’est une illusion d’essayer de penser que vous allez l’arrêter pendant 90 minutes. Il va avoir une chance ou deux. C’est comme ça que ce jeu fonctionne et [what] il a été capable de le faire tout au long de sa carrière contre toutes les équipes.

Pour Chiellini, la réponse n’est pas de ce monde.

«C’est un extraterrestre», dit-il. “Il n’est pas comme un gars normal.”

“Il était et il est vraiment différent des autres joueurs”, a-t-il poursuivi. « C’est comme LeBron ou Jordan. Ils sont différents des autres.

Chiellini, largement considéré comme le meilleur défenseur de son époque, est le rare joueur à avoir réussi à apprivoiser ET, le gardant sans but lors de leurs trois dernières rencontres en club et en sélection. Pourtant, aussi bonne que soit la légende argentine, Chiellini a déclaré que LAFC ne pouvait pas se permettre de s’inquiéter uniquement de lui dimanche. Lorsque Messi est arrivé d’Europe, il a été suivi par ses anciens coéquipiers de Barcelone, Jordi Alba et Sergio Busquets, champions du monde et d’Europe à part entière. Ils ont rejoint une équipe qui comptait déjà l’ancien champion des buteurs de la MLS Josef Martínez et les vétérans de la Coupe du monde DeAndre Yedlin et Kamal Miller.

Moins d’un mois avant l’arrivée du trio barcelonais, l’Inter Miami a limogé son manager Phil Neville et l’a remplacé par Tata Martino, qui a remporté une Coupe MLS avec Atlanta après avoir entraîné Messi et Cie à deux trophées en Espagne. L’équipe, a souligné Chiellini, est plus qu’un simple joueur.

« Nous devons respecter cela. Mais nous n’avons pas à avoir peur d’eux », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement sur Messi. Le match est LAFC contre Miami.

« Miami a bâti une équipe solide. [The new players] sont comme des cerises sur le gâteau, mais le gâteau était bon le mois dernier.

Cependant, Messi, sept fois joueur mondial de l’année, est celui que tout le monde vient voir au BMO Stadium – payant dans certains cas une moyenne de 717 $ sur le marché secondaire pour ce privilège, faisant du match de dimanche le plus cher de la MLS. histoire, selon le marché en ligne TickPick. Ce prix n’est que de 31 $ de moins que ce qu’il en coûterait pour assister à chaque match à domicile des Chargers au SoFi Stadium cette saison. Un acheteur a dépensé près de 10 fois plus, achetant trois sièges sur le terrain pour 2 339 $ chacun.

Au cours de son court séjour sans défaite en MLS, Messi a plus que justifié le battage médiatique, marquant dans huit des dix matchs toutes compétitions confondues. Pour sa carrière, ses 818 buts en club et en pays le classent au deuxième rang de tous les temps derrière Cristiano Ronaldo, et Messi est le seul joueur de l’histoire avec plus de 400 passes décisives en carrière.

La saison dernière, sa dernière avec le Paris Saint-Germain, Messi était le seul joueur des cinq meilleurs championnats européens à enregistrer 20 buts et 20 passes décisives – et il a mis cela en sandwich autour d’une Coupe du Monde remarquable dans laquelle il a mené l’Argentine à un titre, marquant sept buts. buts en autant de matches pour remporter le Ballon d’Or en tant que joueur exceptionnel pour la deuxième fois en trois tournois.

Sergio Busquets de l’Inter Miami délivre une passe lors d’un match contre le Nashville SC mercredi.

(James Gilbert/Getty Images)

Il travaille maintenant son Messi Magic avec l’Inter Miami, qui était dernier du classement des 29 équipes de la MLS à son arrivée, mais qui est invaincu depuis lors dans un record de franchise de 10 matchs. Ce qui soulève une question : Messi, à 36 ans, est-il trop bon pour la MLS ?

« Messi est le meilleur joueur de tous les temps. Nous ne devrions donc pas être surpris qu’il soit entré en MLS et qu’il ait dominé », a déclaré l’ancien milieu de terrain du Galaxy Sacha Kljestan, aujourd’hui analyste pour Apple TV. « Il a dominé toutes les défenses contre lesquelles il a joué. Mais Messi ne le fait pas tout seul.

“Il marque des buts parce qu’il est placé dans de bonnes positions avec Sergio Busquets et Jordi Alba, qui ont contribué à élever le niveau de tout le monde autour d’eux.”

Le jeu de Messi a cependant changé. Bien qu’il ne mesure que 5 pieds 7 pouces – et c’est exagéré – il reste le plus grand homme du peloton en s’appuyant davantage sur son intelligence et sa conscience tactique que sur ses attributs physiques, bien que sa jambe gauche reste mortelle à peu près n’importe où dans le monde. attaquant le troisième. Parfois, il semble se promener dans des jeux, apparemment indifférent à ce qui se passe autour de lui.

Pourtant, lorsqu’une opportunité se présente, il se retrouve presque toujours au bon endroit pour saisir l’occasion.

“Le rôle qu’il joue dans chaque équipe est important pour lui permettre d’utiliser son QI footballistique pour trouver les bons endroits aux bons moments”, a déclaré Cherundolo. « Ajoutez à cela sa technique et ses capacités physiques, [it] fait de lui le meilleur joueur du monde. Tout le monde dans le jeu moderne n’a pas ces capacités, pour gagner le droit de se promener mais pour affecter le jeu d’une telle manière offensive. Donc ça fait [him] un peu dangereux et délicat.

Chiellini a ajouté : « Il pouvait sembler somnolent pendant 85 ou 90 minutes, mais pendant ces cinq minutes, il pouvait être dévastateur. C’est un joueur de haut niveau.

Son effet sur la MLS au cours des deux derniers mois ne peut être surestimé.

Apple TV, le partenaire de diffusion de la ligue, qui contribue à payer les 150 millions de dollars que Messi aurait gagné au cours des deux prochaines années et demie, a doublé le nombre d’abonnés à son service de streaming MLS Season Pass, à plus de 2 millions, depuis que Messi a rejoint la ligue. ligue. L’équipe, longtemps bloquée dans les négociations sur un stade de football de 25 000 places à Miami, a annoncé la semaine dernière que la construction d’un complexe sportif et de divertissement d’un milliard de dollars à côté de l’aéroport de la ville avait commencé. Le stade devrait ouvrir ses portes en 2025, dernière saison du contrat de Messi.

Le nombre d’abonnés Instagram de l’équipe, qui était d’environ 1 million au début de l’été, approche désormais les 15 millions, derrière les Golden State Warriors, les Lakers et les Cleveland Cavaliers parmi les franchises sportives professionnelles américaines. Et le maillot rose MLS de Messi, avec le logo de la société de cryptofinance XBTO sur la poitrine, a établi un record de ventes dans les 24 heures qui ont suivi sa signature.

Dernier membre de la ligue la saison dernière, l’Inter Miami joue désormais devant un public debout partout où il va, ce qui en fait ce qui se rapproche le plus d’un groupe de rock de la MLS, avec le barbu Messi comme leader et guitariste principal. C’est pourquoi Messi a son propre garde du corps imposant, un ancien Navy SEAL identifié comme Yassine Chueko.

Si l’Inter Miami, qui avait un bilan de défaites et aucune victoire en séries éliminatoires au cours de ses trois premières saisons, était peu connu dans une grande partie du monde avant la signature de Messi, il est maintenant mentionné aux côtés des géants mondiaux Barcelone et PSG, les autres clubs pour lesquels Messi a joué.

“C’est un grand pas pour la ligue, qui amène la ligue à un nouveau niveau”, a déclaré Kljestan, qui a fait ses débuts en MLS un an avant David Beckham.

« Il y a eu un moment en MLS avant l’arrivée de David Beckham, puis après. Et je pense qu’il y a un avant l’arrivée de Messi et un après.

Lorsque Beckham a signé avec le Galaxy en 2007, la MLS a modifié sa structure financière, permettant aux équipes de recruter trois joueurs désignés dont les salaires ne comptaient pas dans le plafond salarial frugal de la ligue. Au cours des 15 saisons suivantes, des joueurs tels que Kaká, Zlatan Ibrahimovic, Steven Gerrard, Thierry Henry, Wayne Rooney, Robbie Keane, Javier Hernández et Gareth Bale a suivi Beckham aux États-Unis

David Beckham brandit son nouveau maillot alors qu’il est présenté comme le nouveau membre de la Galaxie le 13 juillet 2007 à Carson.

(Nick Ut/Associated Press)

Aujourd’hui, d’autres, comme le champion du monde Antoine Griezmann, un autre ancien coéquipier de Barcelone, ont déclaré vouloir rejoindre Messi aux États-Unis. Ce qui était autrefois un filet d’eau pourrait bientôt devenir une inondation.

“Beaucoup d’autres stars à travers le monde verront Messi venir ici, dominant, mais aussi s’amuser et profiter de sa vie en dehors du terrain. C’est un gros tirage au sort”, a déclaré Kljestan.

Chiellini est d’accord, c’est pourquoi il pense que Messi continuera à avoir une influence positive sur la MLS longtemps après la retraite de la superstar argentine – peut-être dans son appartement du sud de la Floride.

“Il est heureux”, a déclaré Chiellini, champion d’Europe, capitaine de l’équipe nationale italienne et neuf fois vainqueur de Serie A avec la Juventus. «J’ai le même bonheur. Nous avons joué, des joueurs comme nous, de nombreuses années sous pression et nous découvrons ici de nombreux autres aspects de la vie que vous pouvez vraiment apprécier. Je l’ai vu à l’épicerie avec sa famille, ce qui n’est pas possible en Europe.

« Vous pourriez vraiment profiter beaucoup plus de la vie. C’est vraiment un bon choix de venir ici.

Mais maintenant qu’il est là, comment l’arrêter ? Chiellini fronça les sourcils et sourit à nouveau.

“Ce n’est pas possible”, a-t-il déclaré. « Nous aurons besoin d’un effort de toute l’équipe. C’est la seule façon qui pourrait fonctionner.