L’ADN humain trouvé dans un pendentif vieux de 20 000 ans révèle qu’il appartenait à une femme

En 2019, une équipe d’archéologues russes a fouillé la célèbre grotte de Denisova, celle-là même dans laquelle sont apparus les rares vestiges qui ont conduit à la découverte d’une nouvelle espèce humaine apparentée aux Néandertaliens, les Denisoviens. Les chercheurs ont trouvé un pendentif en dent de cerf du Paléolithique supérieur au même endroit.

Les généticiens de Leipzig ont décidé d’appliquer une nouvelle méthode d’extraction d’ADN non destructive à l’objet, en l’immergeant dans un tampon de phosphate de sodium tout en augmentant progressivement la température. L’ADN piégé est libéré dans la solution et permet un séquençage et une analyse supplémentaires sans le détruire ni avoir à prélever des échantillons, ce qui est autrement nécessaire pour la datation au carbone 14.

De cette façon, les scientifiques ont récupéré non seulement l’ADN de l’animal lui-même, un cerf wapiti, mais aussi une quantité “extraordinaire” d’ADN humain ancien, “autant que si on avait prélevé un échantillon sur une dent humaine”, explique Elena Essel. de Max Planck et auteur principal de l’étude. “On pourrait dire que nous avons créé une machine à laver pour les artefacts anciens au sein de notre laboratoire”, ajoute-t-il. En lavant les artefacts à des températures allant jusqu’à 90°C, “nous sommes capables d’extraire l’ADN de l’eau de lavage, en le gardant intact”.

Sur la base de l’analyse de l’ADN mitochondrial, la petite partie du génome héritée exclusivement de la mère à sa progéniture, les chercheurs ont conclu que la majeure partie du matériel génétique provenait probablement d’un seul individu humain. En utilisant les génomes mitochondriaux wapiti et humain, ils ont pu estimer l’âge du pendentif entre 19 000 et 25 000 ans.

En plus de l’ADN mitochondrial, les chercheurs ont également récupéré une fraction substantielle du génome nucléaire de son propriétaire humain. En effet, en se basant sur le nombre de chromosomes X, ils ont déterminé que le pendentif était fabriqué ou porté par une femme. Ils ont également découvert que cette femme était génétiquement liée à d’anciens individus de l’est de la Sibérie, les soi-disant «anciens Nord-Eurasiens», dont les restes squelettiques avaient déjà été analysés.

“Les médecins légistes ne seront pas surpris que l’ADN humain puisse être isolé d’un objet qui a été beaucoup manipulé”, explique Matthias Meyer, également de Max Planck, “mais il est surprenant que cela soit encore possible après 20 000 ans”.

Des artefacts faits de pierres, d’os et de dents offrent un aperçu du comportement, de la culture et des stratégies de subsistance des premiers humains. Cependant, jusqu’à présent, il était difficile d’attribuer ces artefacts à des individus spécifiques, car les sépultures et les objets funéraires étaient très rares au Paléolithique. Cela a limité les possibilités de tirer des conclusions sur, par exemple, la division du travail ou les rôles sociaux des individus au cours de cette période.

Les chercheurs espèrent que cela changera avec leur nouvelle méthode d’extraction d’ADN, qui cible spécifiquement les artefacts fabriqués à partir d’éléments squelettiques. Ceux-ci sont plus poreux et donc plus susceptibles de retenir l’ADN présent dans les cellules de la peau, la sueur et d’autres fluides corporels. « La structure de surface des artefacts osseux et dentaires paléolithiques fournit des informations importantes sur leur production et leur utilisation. Par conséquent, préserver l’intégrité des artefacts, y compris les microstructures à leur surface, était une priorité absolue », explique Marie Soressi, archéologue à l’Université de Leiden qui a supervisé les travaux.