Le premier instantané d’une communauté néandertalienne a été reconstitué par des scientifiques qui ont examiné l’ADN ancien de fragments d’os et de dents découverts dans des grottes du sud de la Sibérie.
Les chercheurs ont analysé l’ADN de 13 hommes, femmes et enfants néandertaliens et ont trouvé un réseau de relations interconnectées, y compris un père et sa fille adolescente, un autre homme lié au père et deux parents au deuxième degré, peut-être une tante et son neveu.
La totalité de la Néandertaliens étaient fortement consanguins, une conséquence, selon les chercheurs, de la petite taille de la population des Néandertaliens, avec des communautés dispersées sur de grandes distances et ne comptant que 10 à 30 individus environ.
Laurits Skov, premier auteur de l’étude à l’Institut Max Planck pour l’évolution Anthropologie à Leipzig, a déclaré que le fait que les Néandertaliens aient vécu en même temps était “très excitant” et impliquait qu’ils appartenaient à une seule communauté sociale.
Des restes de Néandertal ont été récupérés dans de nombreuses grottes de l’ouest de l’Eurasie – un territoire occupé par les humains aux sourcils épais il y a environ 430 000 ans jusqu’à leur extinction il y a 40 000 ans. Il était auparavant impossible de dire si les Néandertaliens trouvés sur des sites particuliers appartenaient ou non à des communautés.
“Les restes de Néandertal en général, et les restes avec de l’ADN préservé en particulier, sont extrêmement rares”, a déclaré Benjamin Peter, auteur principal de l’étude à Leipzig. “Nous avons tendance à obtenir des individus célibataires provenant de sites souvent distants de milliers de kilomètres et de dizaines de milliers d’années.”
Dans les derniers travaux, des chercheurs, dont Svante Pääbo, qui a remporté le prix de cette année Prix Nobel de médecine pour des études révolutionnaires sur les génomes anciens, a examiné l’ADN des restes d’hommes de Néandertal trouvés dans la grotte de Chagyrskaya et à proximité de la grotte d’Okladnikov dans les montagnes de l’Altaï, dans le sud de la Sibérie.
Les Néandertaliens se sont abrités dans les grottes il y a environ 54 000 ans, cherchant un abri pour se régaler du bouquetin, du cheval et du bison qu’ils chassaient alors que les animaux migraient le long des vallées fluviales surplombées par les grottes. Au-delà des ossements de Néandertal et d’animaux, des dizaines de milliers d’outils en pierre ont également été trouvés.
L’écriture dans la revue Natureles scientifiques décrivent comment l’ancien ADN pointe vers les Néandertaliens vivant en même temps, certains étant membres de la même famille.
Une analyse plus approfondie a révélé une plus grande diversité génétique dans les mitochondries de Néandertal – les minuscules structures en forme de batterie trouvées à l’intérieur des cellules qui ne sont transmises que par la lignée maternelle – que dans leurs chromosomes Y, qui sont transmis de père en fils. L’explication la plus probable, selon les chercheurs, est que les femmes de Néandertal ont quitté leur communauté d’origine pour vivre avec des partenaires masculins. La question de savoir si la force était impliquée n’est cependant pas une question à laquelle l’ADN peut répondre. “Personnellement, je ne pense pas qu’il y ait des preuves particulièrement solides que les Néandertaliens étaient très différents des premiers humains modernes qui vivaient à la même époque”, a déclaré Peter.
“Nous constatons que la communauté que nous étudions était probablement très petite, peut-être 10 à 20 individus, et que les populations néandertaliennes plus larges dans les montagnes de l’Altaï étaient assez clairsemées”, a déclaré Peter. “Néanmoins, ils ont réussi à persévérer dans un environnement difficile pendant des centaines de milliers d’années, ce qui, je pense, mérite un grand respect.”
Le Dr Lara Cassidy, professeur adjoint de génétique au Trinity College de Dublin, a qualifié l’étude de “jalon” en tant que “premier instantané génomique d’une communauté de Néandertal”.
“Comprendre comment leurs sociétés étaient organisées est important pour de nombreuses raisons”, a déclaré Cassidy. « Cela humanise ces personnes et donne un contexte riche à leur vie. Mais aussi, en fin de compte, si nous avons plus d’études comme celle-ci, cela peut également révéler des aspects uniques de l’organisation sociale de notre propre Un homme sage les ancêtres. C’est crucial pour comprendre pourquoi nous sommes ici aujourd’hui et pourquoi les Néandertaliens ne le sont pas.
