Sophie, une riche épouse de la Silicon Valley dont les passe-temps consistent à regarder des tiroirs pleins de ses bijoux et à assister à des galas au champagne, s’est avérée étonnamment peu exigeante en tant que rôle pour Gugu Mbatha-Raw. L’acteur britannique n’a pas entrepris ses recherches habituelles pour le rôle dans un nouveau thriller psychologique Surface, mais ce n’est pas parce que Sophie est directe. Loin de là, elle est énigmatique, complexe et amnésique après avoir plongé d’un ferry dans la mer.
“Le personnage partait d’une ardoise vierge”, a déclaré Mbatha-Raw sur Zoom depuis une chambre d’hôtel à New York. « Je construis Sophie comme elle se construit, comme on la vit à l’écran. C’était libérateur. . . le jeu [had] rester ouvert et . . . les yeux ouverts, absorbant le monde.
Sophie essaie également de comprendre ce qui la pousserait à tenter de se suicider. “Au début, elle est assez vulnérable, se tournant vers les hommes de sa vie pour lui dire qui elle est et la définir”, explique Mbatha-Raw. Il y a une tension particulière avec son mari, James (Oliver Jackson-Cohen) – “Est-il très affectueux ou est-ce en train de prendre le contrôle?” Alors que le mystère s’approfondit, Sophie explique qu’elle n’a pas sauté mais qu’elle a été poussée.
Alors que le rôle d’amnésique nécessitait moins de recherches, la série, dirigée par Sam Miller (Je peux te détruire), a exigé plus de Mbatha-Raw parce qu’elle était impliquée dans les coulisses en tant que productrice exécutive. L’homme de 39 ans a été séduit par le “gros tirage” de la société de production de Reese Witherspoon, Hello Sunshine, qui a réalisé la série Apple TV à gros budget. L’émission du matin (dans lequel Mbatha-Raw a également joué un rôle de premier plan). Elle a été attirée par sa mission de créer “des histoires centrées sur les femmes et l’autonomisation des femmes”.
La production exécutive a donné à Mbatha-Raw “une chance de fléchir un muscle différent” sur le plateau. “En tant qu’acteur, vous vous présentez le jour même.” En revanche, la production exécutive était “un marathon, car votre travail ne s’arrête pas à la fin de la série” : vous avez déjà aidé à développer les scénarios et à choisir les collaborateurs, puis après le tournage, il y a le montage, la post-production, etc.
Mbatha-Raw est née en 1983 d’un père médecin sud-africain qui avait fait campagne contre l’apartheid avant de partir pour le Royaume-Uni avec sa mère, une infirmière anglaise. Elle a grandi dans le joli bourg de Witney dans l’Oxfordshire et, après le divorce de ses parents, a canalisé son énergie dans la danse et la performance. “Être enfant unique, c’était juste une excellente façon de passer du temps avec des amis et de m’exprimer. Cela m’a donné un sentiment de communauté, de plaisir et d’espièglerie.
Après l’école, elle fréquente la Royal Academy of Dramatic Art au début des années 2000. “Je l’ai aimé. Je mourrais d’envie de déménager à Londres à partir de l’âge de 12 ans environ, juste pour être dans un endroit animé, près du théâtre et de toutes les expériences culturelles. Cela lui a appris “sur mon instrument, ma physicalité, ma voix, comment prendre soin de moi en tant qu’interprète”.
Elle a travaillé régulièrement depuis son départ de Rada, en commençant par des rôles mineurs dans des séries télévisées, puis Ophelia face à Hamlet de Jude Law dans le West End ; son rôle d’évasion était dans le drame d’époque de 2013 Belle. Réalisé par Amma Asante, il raconte l’histoire vraie de Dido Belle, la fille métisse illégitime d’un esclave et d’un aristocrate qui est élevée par son oncle dans le cadre somptueux de Kenwood House, au nord de Londres. Mbatha-Raw avait poussé avec acharnement pour le rôle pendant des années, contre beaucoup de concurrence, pour jouer dans un film qui tissait habilement les thèmes de la race et du sexe aux côtés de scènes de bals formels et de robes de ligne empire. Il a fourni une nouvelle perspective sur l’agrafe drapée de taffetas de l’industrie du divertissement britannique.
Cette industrie a encore un long chemin à parcourir en matière de course. En 2020, Mbatha-Raw a signé une lettre ouverte exigeant la fin du racisme systémique dans le secteur et l’appelant à embaucher et à promouvoir les talents noirs et issus des minorités ethniques. Un rapport cette année-là a révélé que seulement 5,9 % des personnes travaillant dans les coulisses des drames britanniques étaient noires et/ou issues d’une minorité ethnique.
Quelque chose a-t-il changé au cours des deux années écoulées depuis la diffusion de la lettre ? Mbatha-Raw ne veut pas être attirée par l’industrie dans son ensemble, préférant parler de sa propre expérience : « Avoir une place à la table en tant que productrice vous permet de pousser ces conversations[about diversity]. . . Si vous avez des idées, alors c’est bien de ne pas être gentiment encouragé à rester dans votre voie. Vous pouvez contribuer à l’évolution du projet.
Comme Sophie dans Surface, il y a quelque chose d’inconnaissable à propos de Mbatha-Raw. Tout au long de notre conversation, elle refuse d’être épinglée sur des questions litigieuses ou personnelles – elle veut aborder les inégalités dans l’industrie mais ne dira pas si elle en a été témoin ; elle veut être entendue mais ne sera pas attirée sur le fait qu’elle se soit sentie réduite au silence dans le passé. Quand je lui pose des questions sur son amitié avec Prince, elle dit seulement qu’il était « une belle âme. . . un artiste incroyablement doué ». Sa chanson préférée de Prince ? “Embrasser.” C’est un choix inoffensif.
Elle vit à Los Angeles, au cœur du monde du divertissement, mais affirme que les services de streaming ont élargi les opportunités à travers le monde. « Il ne s’agit pas vraiment de l’Amérique contre l’Angleterre. je suis sur le point de faire Loki au Royaume-Uni. Je viens de faire un film américain à Belfast. Les plateformes de streaming ont mondialisé le divertissement. La série Marvel Loki, un spin-off des films Thor, dans lequel elle reprendra son rôle de juge Ravonna Renslayer pour la deuxième série, met également en vedette ses pairs Rada Tom Hiddleston et Wunmi Mosaku. Elle vient également de boucler le film de braquage de comédie Leverdans lequel elle apparaît face à Kevin Hart, pour Netflix.
Cet éventail de rôles est important. « Je ne pense pas que quiconque soit juste une chose. Il y a une tendance dans notre culture à trop simplifier les gens ou à étiqueter les choses pour que nous ne puissions pas continuer à les enquêter. Je suis une personne aux multiples facettes et complexe, comme tout le monde sur la planète. Elle veut avoir la chance d’explorer « toutes ces différentes facettes de moi-même. . . et m’étirer et avoir la possibilité de jouer. C’est vraiment ce qu’est le jeu d’acteur.
“Surface” est sur Apple TV à partir du 29 juillet
