La capacité de sous-marins à propulsion nucléaire nouvellement sécurisée de l’Australie, qui fait partie de l’accord AUKUS avec le Royaume-Uni et les États-Unis, placera le pays dans un club très exclusif de seulement sept nations.
Points clés:
- L’Australie doit gérer tous les déchets radioactifs générés par les sous-marins sur le sol australien
- Le combustible usé décrit comme « de petites quantités de déchets faiblement radioactifs » sera entreposé sur les sites de la Défense
- Le ministre de la Défense affirme que l’Australie travaille en étroite collaboration avec l’Agence internationale de l’énergie atomique
Le personnel de la Défense n’a pas tardé à promouvoir les avantages qu’offrent les sous-marins à propulsion nucléaire par rapport à leurs homologues à moteur diesel, que l’Australie possède actuellement.
Les réacteurs nucléaires scellés comme ceux que les sous-marins australiens exploiteront n’ont pas besoin d’être ravitaillés car ils durent généralement 30 ans.
Les sous-marins peuvent également plonger pendant des mois sans avoir besoin de refaire surface, car leurs moteurs ne nécessitent pas d’air.
Cependant, ils viennent aussi avec leurs propres complications.
Déchets nucléaires
Les déchets nucléaires sont dangereux pour la santé humaine et peuvent durer des décennies avant de se désintégrer complètement. C’est pourquoi il doit être soigneusement stocké et géré.
Il existe deux types de déchets nucléaires provenant d’un sous-marin. Le premier est celui des déchets d’exploitation, produits en continu tout au long du cycle de vie d’un navire.
Le gouvernement décrit ce type de combustible usé comme « de petites quantités de déchets faiblement radioactifs ».
Ce type de déchets sera stocké sur des « sites de défense » en Australie.
Une partie de l’accord AUKUS stipule que l’Australie doit gérer tous les déchets radioactifs générés par les sous-marins sur le sol australien.
Le ministre de la Défense, Richard Marles, a déclaré que c’était une condition préalable à l’ensemble du programme.
“Nous nous engageons à éliminer le réacteur nucléaire”, a-t-il déclaré.
“C’est un engagement important à prendre.”
Le développement de la main-d’œuvre et du savoir-faire australiens pour gérer les déchets radioactifs des sous-marins à propulsion nucléaire est une partie importante du plan.
Le ministère de la Défense estime que la rotation des sous-marins nucléaires britanniques et américains à la base HMAS Stirling en Australie occidentale offrira des opportunités d’apprentissage à la marine australienne sur la gestion des déchets radioactifs de faible activité.
L’élimination du deuxième type de déchets nucléaires est “l’aspect le plus complexe du cycle de vie du sous-marin”, selon le gouvernement.
La deuxième forme de déchets nucléaires
Lorsqu’un sous-marin arrive en fin de vie et doit être retiré, en plus du combustible usé, tous les compartiments du réacteur radioactif doivent être éliminés.
Cela nécessite des installations sur mesure, une infrastructure de soutien importante et une main-d’œuvre expérimentée.
M. Marles a déclaré que cela ne devrait pas se produire avant trois décennies.
“Le premier des réacteurs navals dont nous disposerons n’arrivera pas avant les années 2050, mais dans l’année, nous annoncerons un processus par lequel cette installation sera identifiée”, a-t-il déclaré.
Le ministère de la Défense travaille avec l’Agence australienne des déchets radioactifs pour mener un examen afin d’identifier les sites potentiels d’élimination des déchets nucléaires.
“Cela va nécessiter la construction d’une installation pour effectuer cette élimination, évidemment cette installation sera éloignée des populations, et aujourd’hui nous annonçons que cette installation sera sur le terrain de la Défense, actuelle ou future”, a déclaré M. Marles.
Alors que la seule responsabilité de l’élimination des déchets nucléaires sous-marins incombe à l’Australie, la Maison Blanche a promis que les États-Unis et le Royaume-Uni apporteraient leur aide.
“Le Royaume-Uni et les États-Unis aideront l’Australie à développer cette capacité, en tirant parti des décennies de gestion sûre et sécurisée des déchets radioactifs en Australie”, a déclaré un représentant.
Obligations de non-prolifération
L’Australie est signataire de deux importants traités internationaux qui restreignent l’utilisation des armes, matières et technologies nucléaires.
En vertu du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires, l’Australie n’est pas autorisée à fabriquer ou à acquérir des armes nucléaires.
L’Australie est également signataire du Traité de Rarotonga.
Ce traité oblige l’Australie et les autres membres à ne pas fabriquer ou autrement acquérir, posséder ou contrôler tout dispositif explosif nucléaire.
Cela a été de nouveau précisé par M. Marles mardi.
“L’Australie n’a pas l’intention d’utiliser des armes nucléaires depuis notre sol”, a-t-il déclaré.
“Nous avons travaillé très étroitement avec l’Agence internationale de l’énergie atomique à ce sujet.”
Cependant, l’Australie exercera son droit à l’article 14 du traité, qui est un mécanisme par lequel l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) pourrait permettre à un État non doté d’armes nucléaires (l’Australie) d’acquérir une technologie de propulsion nucléaire navale.
Cela signifiera que l’Australie devra se conformer à certaines mesures de vérification et d’inspection pour s’assurer que les matières et les installations nucléaires sont protégées.
Selon le ministère de la Défense, l’Australie entamera des négociations au titre de l’article 14 avec l’AIEA dans le cadre du programme.
“L’Australie s’est engagée à créer le précédent le plus solide pour les autres États qui cherchent à utiliser l’article 14, notamment en veillant à ce que l’arrangement de l’article 14 comprenne un ensemble solide de mesures de vérification à appliquer lorsque les matières nucléaires sont soumises à l’arrangement de l’article 14”, a-t-il déclaré.
La ministre des Affaires étrangères Penny Wong a ajouté que les projets AUKUS de l’Australie ne constitueraient une violation d’aucun traité international.
“Nous observerons au plus haut niveau nos obligations en vertu du traité de non-prolifération, en vertu du traité de Rarotonga”, a-t-elle déclaré.
“Et nous veillerons à ce que nous ayons chez nous, et une partie du travail que nous avons fait à ce sujet, les normes les plus élevées en matière de sécurité de construction de cette capacité.”
L’accord AUKUS stipule également certaines conditions régissant l’utilisation des matières nucléaires par l’Australie.
Les conditions incluent que l’Australie ne peut pas enrichir l’uranium ou retraiter le combustible usé et ne peut pas produire son propre combustible nucléaire pour ses sous-marins de classe SSN-AUKUS.
